Gandalf je jedan od najomiljenijih likova JRR Tolkiena i ima bitne uloge u Hobitu i Gospodaru prstenova. U obje knjige spominju ga mnoga imena. Vilenjaci ga zovu Mithrandir, a razni ljudi ga mogu zvati Sivi hodočasnik ili Sivi lutalica. Kad ga čitatelji prvi put sretnu u Hobitu, zovu ga Gandalf Sivi.
U Tolkienovom svijetu, čarobnjaci pripadaju redu i označeni su bojom. Najviši u redoslijedu čarobnjaka naziva se “Bijeli”, a Gandalf je jedan korak ispod ovoga u rangiranju. U Hobitu i na početku Gospodara prstenova Saruman je glava reda čarobnjaka i poznat je kao Saruman Bijeli. Nakon toga, Gandalf ga izbacuje iz reda, nakon što otkrije svoju povezanost sa zlim čarobnjakom Sauronom.
Tolkienovi čarobnjaci nisu onakvi kakvi bi ih mnogi mogli zamisliti. Iako se spominje kako Gandalf koristi magiju da zapali vatru, stvori svjetlo ili blokira vrata čarolijom, Gandalf se više oslanja na pamet, mudrost i tjelesnost kako bi vodio većinu bitaka. Spominje se Gandalfova sposobnost stvaranja prekrasnih vatrometa, ali Tolkien se više usredotočuje na svoju mudrost nego na Gandalfove čarolije. Također, Gandalf je zaogrnut mačem kojim se prilično spretno služi u susretima s Goblinima i s Balrogom, vatrenim demonom.
Glavni Gandalfov zadatak je pobijediti zlo, a posebno pripremiti sebe i svijet za napad Saurona i njegovih vojski. Iako pribjegava nasilju kada je potrebno, on prvenstveno djeluje kao savjetnik vladarima kraljevstava ljudi i vilenjaka. Zapravo, većina vladara cijeni njegove savjete vrlo visoko, iako im se možda neće uvijek svidjeti ono što čuju.
Zanimljiva pojava u Gospodaru prstenova navela je mnoge da Gandalfa povežu s Kristom. Kad se Gandalf bori s Balrogom, on pada, a njegova družina ga smatra mrtvim. Nakon duge i bolne borbe u utrobi zemlje, Gandalf “zaluta izvan vremena”, ali je poslan natrag da pomogne u borbi protiv Saurona. Kada je uskrsnuo, da tako kažem, preuzima titulu Gandalf Bijeli, a na kraju Prstenova pridružuje se vilenjacima koji odlaze u Siva utočišta, gdje će imati besmrtnost.
Njegov karakter jasno je povezan s Kristom na druge načine. Nema romantičnih veza, uvijek savjetuje najmilosrdniji put i žrtvovao je cijeli svoj život da bi ljudima donio mir. Međutim, on je više ljudski prikazan u svojoj ljubavi prema travi, njegovom smislu za humor i njegovoj sposobnosti da zaista postane vrlo ljut, ponekad izgovarajući oštre riječi svojim suputnicima. Gandalf ima nestašan i lukav smisao za humor izražavajući svoju ljubav ne samo prema najvišim nego i prema uobičajenim zadovoljstvima čovječanstva. Također za razliku od Krista, on pribjegava nasilju kao nužnom sredstvu za postizanje ciljeva, ali to čini s osjećajem grižnje savjesti ili sažaljenja da se nasilje mora dogoditi.
Hobitima se Gandalfov posjet uvijek doživljava kao prilika da čuju priče iz daleka i prepuste se malo skandaloznim avanturama. Neki stanovnici Shirea gledaju na Gandalfa s velikom sumnjom, ali mlada u srcu i hobitska djeca uvijek ga pozdravljaju s radošću. Od hobita potječe jedna od velikih izreka o tome kako sigurno imati posla s čarobnjacima. Oca Sama Gamgeeja, Gaffer Gamgeejeva primjedba “Ne miješati se u poslove čarobnjaka jer su suptilni i brzi na ljutnju” često se ponavlja u Gospodaru prstenova.