Gawain je jedan od najvažnijih vitezova Okruglog stola kralja Arthura, a u mnogim pričama je sin Morgause, Arthurov nećak i polubrat Mordreda, Arthurova sina. Znanstvenici sugeriraju da lik dolazi iz velške priče, Mabinogion, i s njim povezanog lika, Gwalchmeija.
Rane arturijanske legende, kako ih je ispričao Wolfram von Eschenbach u Parzivalu, Geoffrey od Monmoutha Historia Regum Britanniae i Chrétien de Troyesov nedovršeni Perceval, označavaju Gawaina kao važnu figuru. Osobito u dvije Parzivalove priče, koje su legende o Gralu, on je prikazan kao heroj u fizičkoj ili profanoj potrazi, a ne u duhovnoj ili svetoj potrazi koju je poduzeo Parzival.
Zapravo, Wolframova verzija Gawainove potrage je izvanredno herojski ep, gdje će steći čast kao vitez i ljubav lijepe dame. Epizoda u kojoj se pojavljuje Čudesni krevet je priča koja se ne smije propustiti.
Nekoliko engleskih legendi također okružuje viteza. Najpoznatija je priča o Sir Gawainu i Zelenom vitezu, jedno od najranijih poznatih djela na srednjem engleskom, teško za prevesti budući da je napisano na dijalektu West-Midlanda. Poznati prevoditelji djela uključuju JRR Tolkiena.
U priči, Gawain je pozvan da se odigra u igri odrubljivanja glave, gdje mora odrubiti glavu vitezu, a zatim se pojaviti u viteškom dvorcu godinu dana kasnije kako bi doživio istu sudbinu. Zeleni vitez je, međutim, očaran, i nakon što mu je odrubljena glava, samo podiže glavu i podsjeti Gawaina na njegovo obećanje. Gawain drži svoje obećanje, što uključuje trodnevni flert s udanom damom koji je iznimno komičan. Sve dobro završava za kažnjenog čovjeka.
Još jedno rano englesko djelo koje ga prikazuje je Vjenčanje Sir Gawaina i Dame Ragnelle. U djelu, junak mora shvatiti “odvratnu damu”, ženu koja može biti ružna i lijepa, ovisno o danu ili noći, slično kao moderna priča o Shreku. Ova česta figura arturijanskog mita dokazuje njegovu važnost za arturske legende. Odvratna dama izaziva samo najvažnije heroje i osvajaju srce ponekad poštene dame.
Gawain je, nažalost, postao predmet šale u mnogim francuskim pričama o Arturijanskim mitovima, možda zbog svog engleskog i velškog podrijetla. Također je prikazan kao ubojica i potpuno bez društvenih finoća. Otkrivena djela poput Zelenog viteza vratila su mu prošlu slavu.
Englezi i Nijemci ga tretiraju kao ponekad impulzivnog, ali ljubaznog. Gawain je posebno hrabar i možda najvještiji vitez Okruglog stola, osim Lancelota. Neke legende izvještavaju o njegovoj smrti od ruke njegovog polubrata Mordreda, dok druge navode da se protivio Arthurovoj obrani Guinevere kada je razotkrivena njezina afera s Lancelotom.
TH Whitea treba uzeti u obzir u modernom pogledu jer se bavi viteškim podrijetlom, njegovim odnosom prema svojoj braći i složenim odnosom s Arthurom kao njegovim ujakom. White ga smatra Škotom, a zanemarenim Morgauseovim sinom. Duboko voli svoju braću, Gaherisa, Garetha i Agravainea. Lancelotovo slučajno ubojstvo Garetha tjera Gawaina da se suprotstavi Lancelotu i pridruži se Mordredovim planovima. Mordred u potpunosti namjerava ubiti viteza i koristi ga kao oruđe, a Gawain je dovoljno pametan da to prepozna, ali ne i spriječi.
White predstavlja Gawaina kao previše strastvenog za vlastito dobro, i često žali zbog svojih ishitrenih postupaka. Međutim, on ga također pokazuje kao predmet poštovanja ostalih vitezova okruglog stola te kralja i kraljice.
Ostala moderna prepričavanja uključuju operu temeljenu na Sir Gawainu i Zelenom vitezu. Englezima i Škotima, te mnogima drugima, on ostaje omiljena figura. Iako su neki kasniji francuski pisci možda pokušali uništiti njegovu slavu, Gawain se u suvremenom svijetu pojavljuje kao lik vrijedan poštovanja zbog svojih herojskih djela, a možda još draži zbog svojih mana.