Johann Gregor Mendel bio je biolog i zaređeni svećenik koji je provodio pokuse nasljedstva. Koristio je svoje resurse u svom samostanu kako bi uzgajao tisuće biljaka graška, vodeći detaljne zapise i izračune koji su razotkrili prethodnu teoriju o “miješanju osobina”. Iako ljudi uglavnom nisu prepoznavali njegov rad tijekom njegova života, njegovo dugotrajno istraživanje pokazalo je da karakteristike mogu biti dominantne ili recesivne i da se prenose samostalno. Te su činjenice preobrazile lice genetike.
Rani život i obrazovanje
Mendel je rođen u obitelji Rosine i Antona Mendela 22. srpnja 1822. u Heinzendorfu u Austriji, danas Hynčice, Češka. U dobi od 11 godina, on i njegova obitelj preselili su se u Troppau kako bi mogao nastaviti školovanje, a diplomirao je 1840. Odatle je pohađao Filozofski institut Sveučilišta u Olmützu, izvrsno se pokazao u matematici i fizici i diplomirao 1843. .
Nakon što je diplomirao u Olmützu, ušao je u samostan sv. Tome u Brnu, gdje je imao pristup velikom broju istraživačkog materijala. Iako je zaređen 1847. godine, dijelom zbog narušenog zdravlja, privremeno je prekinuo svoj građanski rad na tom području i otišao na Sveučilište u Beču. Tamošnji studij pripremio ga je za povratak u samostan sv. Tome i učiteljski posao u srednjoj školi. U tom je okruženju mogao započeti prvi od svojih eksperimenata povezanih s genetikom.
Eksperimenti s biljkama graška
Iako su znanstvenici istraživali nasljedstvo prije Mendela, mnoga pitanja i dalje su ostala bez odgovora. Zainteresiran za ovo područje, a dijelom i iz zabave, odlučio je eksperimentirati s biljkama graška, jer su se mogle brzo uzgajati i jer je bilo dostupno toliko različitih vrsta. Između 1856. i 1963. stvorio je tisuće novih hibridnih biljaka s različitim karakteristikama koristeći tehnike unakrsnog oprašivanja. Sa svakom novom generacijom biljaka promatrao je osobine kao što su sjeme, kotiledon, boja cvijeta i mahuna, oblik mahune, položaj cvijeta i mahune te visina biljke.
Iako nije identificirao gene kako su sada poznati, Mendel je koristio matematičke omjere i detaljne zapise kako bi pokazao da potomci nasljeđuju dva gena od roditelja, jedan od majke, a drugi od oca. One mogu biti “dominantne” ili “recesivne”, ovisno o tome jesu li izražene osobine na koje se odnose. Recesivna karakteristika se ne pojavljuje u potomstvu osim ako oba roditelja ne prenesu recesivne gene, dok se dominantna može pojaviti čak i kada samo jedan roditelj daje dominantni gen. Mendel je sažeo ove nalaze i nazvao ih Zakonom segregacije. Također je osmislio još jedan koncept, Zakon neovisnog asortimana, koji kaže da se parovi alela odvajaju neovisno tijekom formiranja gameta i da se osobine, stoga, prenose odvojeno jedna od druge.
Uvjeren u svoje zaključke, Mendel je 1865. pisao o svom djelu pod naslovom Versuche über Pflanzen-Hybride (Pokusi na hibridima biljaka) i dvaput je pročitao rad Prirodoslovnom društvu u Brnu. Svoje je istraživanje službeno objavio 1866. Unatoč tome, mnogi znanstvenici tog vremena općenito su pogrešno razumjeli njegove eksperimente i zaključke ili su mislili da rad jednostavno potvrđuje ono što su ljudi već znali. Mendel nije previše promovirao svoja otkrića nakon svojih početnih govora i publikacija, tako da su tijekom njegova života ljudi gotovo ignorirali ono što je postigao.
Tek na prijelazu iz 20. stoljeća pojedinci su se počeli usredotočiti na ono što je otkrio. Trojica europskih biologa, Erich Tschermak, Hugo de Vries i Carl Correns, pronašli su Eksperimente na biljnim hibridima dok su radili poljoprivredna istraživanja. Trojac je potvrdio njegove nalaze i, nakon spora o prioritetu, priznao da je on zaslužan. Ovom neovisnom provjerom njegov je rad konačno doveden u središte pozornosti.
Značaj Njegovog Djela
Mendelovi eksperimenti uklonili su prethodnu pogrešnu ideju da su osobine organizma mješavina ili mješavina od majke ili oca. Pokazali su da se karakteristike koje živa bića nasljeđuju ne mijenjaju s generacije na generaciju, već jednostavno variraju u tome jesu li vidljive. Ovo otkriće stvorilo je čvrst temelj za područje moderne genetike i pokazalo da je statistika važna za područje biologije.
Iako nije u potpunosti shvatio da su njegovi zaključci široko primjenjivi na većinu vrsta, znanstvenici koji su došli nakon njega jesu. Iskoristili su njegove studije kako bi započeli napredna istraživanja ne samo o općim karakteristikama kao što je boja kose, već i za rješavanje zagonetki povezanih s nasljednim bolestima. Zahvaljujući njemu, biološki i medicinski stručnjaci mogu manipulirati onim osobinama koje se pojavljuju, što je praksa koja je sve češća u poljoprivredi, ili čak analizirati statistički rizik od razvoja određenih stanja.
Kasniji život
Djelomično zbog slabog vida, Mendel je na kraju napustio svoje znanstvene aktivnosti i usredotočio se na administrativne odgovornosti opatije kojom je predsjedao. Sukobi vezani uz oporezivanje samostana držali su ga uglavnom izoliranog unutar vlastitog samostana i odvojenog od javnosti, što je otežavalo njegovo sudjelovanje u znanstvenoj zajednici. Umro je u Brnu 6. siječnja 1884. u dobi od 62 godine od kroničnog nefritisa, ne znajući kakve će dugotrajne i dugotrajne učinke njegovi eksperimenti imati na znanstvenu i opću zajednicu. Prije smrti, međutim, rekao je kako vjeruje da neće proći mnogo vremena prije nego što će “cijeli svijet [cijeli] hvaliti rezultate [njegova] rada”, predviđanje za koje je trebalo samo 16 godina nakon njegove smrti da se ostvari. Pokopan je na Centralnom groblju u Brnu.