Henry David Thoreau je cijenjen od strane mnogih znanstvenika kao značajan doprinos američkoj književnosti i američkoj političkoj misli. Thoreauova najpoznatija djela uključuju njegovu knjigu Walden i njegov esej “Građanska neposlušnost”. Djela Henryja Davida Thoreaua spominjali su mnogi znanstvenici i svjetski čelnici tijekom povijesti.
Nakon što je 1837. diplomirao na Harvardu, Henry David Thoreau vratio se u svoj dom u Concordu gdje je upoznao transcendentalista Ralpha Walda Emersona. Emerson ga je uzeo pod svoje i upoznao s drugim transcendentalnim misliocima tog vremena. Povijest je zabilježila najpopularnije transcendentaliste kao Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson, Margaret Fuller, Nathanial Hawthorne i Bronson Alcott. Thoreauova individualistička i naturalistička transcendentalna uvjerenja navela su ga da živi životom za život u maloj kući koju je sagradio na Walden Pondu, a koja je bila na Emersonovom posjedu.
Tijekom svog boravka u Waldenu, Henry David Thoreau odlučio je ne plaćati porez u znak protesta protiv Meksičko-američkog rata i ropstva. On je stavljen u zatvor na jednu noć. Iskustvo ga je nagnalo da održi predavanje o “Pravima i dužnostima pojedinca u odnosu na vladu”, koje je Thoreau kasnije formatirao u esej. Ovaj esej objavljen je kao “Građanska neposlušnost”, koju su Mahatma Gandhi i Martin Luther King, Jr., najviše nazvali kao sredstvo mirnog prosvjeda. Osim toga, Thoreau je objavio knjigu o dvije godine provedene u Walden Pondu, pod nazivom Walden, koju mnogi književni znanstvenici smatraju američkim klasikom.
Kasnije u svom životu, Henry David Thoreau se zainteresirao za prirodoslovlje. Svoju je strast hranio tako što je postao zemljomjer i pisao o svojim zapažanjima. Osim toga, Thoreau je bio rani zagovornik protekcionizma i očuvanja okoliša. Odvojio je vremena da otputuje u New York, Philadelphiju i mnoga mjesta diljem područja Velikih jezera u Sjedinjenim Državama. Bio je poznat kao američki pobornik Darwinove teorije evolucije, a bio je i poznati vegetarijanac.
Nakon trogodišnje borbe s bronhitisom na vrhu doživotne smetnje tuberkuloze, Henry David Thoreau umro je u dobi od 44 godine. Thoreau, potpuno svjestan da je kraj blizu, proveo je svoje posljednje dane pišući i revidirajući unose i pisma u dnevniku sve do bio je preslab da bi nastavio. Mnoga od njegovih neobjavljenih djela i članaka u časopisima na kraju su objavljeni 1906., dugo nakon njegove smrti 1862. Tek kada su ova djela objavljena, moderni pisci, vođe i znanstvenici primijetili su stil i sadržaj spisa Henryja Davida Thoreaua.