Jackson Pollock rođen je u Codyju u Wyomingu 1912. Bio je peti i najmlađi sin LeRoya McCoya Pollocka i Stelle McClure Pollock. Otac mu je bio zemljoradnik, a kasnije geodet. U svom kasnijem životu, Pollock će tvrditi da su panoramski američki pejzaži koje je vidio kao dijete utjecali na njegove slike.
Nakon što je pohađao srednju školu Manual Arts u Los Angelesu, Kalifornija, Pollock se upisao u Ligu studenata umjetnosti u New Yorku, gdje je studirao kod regionalnog slikara Thomasa Harta Bentona. U Bentonovom razredu Pollock je naučio osnove crtanja i kompozicije. Studirao je i zidno slikarstvo i analizirao radove starih majstora.
Nadrealistički umjetnici poput Mira i Picassa utjecali su na mladog Jacksona Pollocka. Drugi utjecaj imao je meksički muralist David Alfaro Siqueiros. Godine 1936. Siqueiros je predavao na eksperimentalnoj radionici u New Yorku. Tamo se Jackson Pollock prvi put susreo s umjetničkim tehnikama po kojima je najpoznatiji – izlijevanje i bacanje tekućeg materijala radi postizanja nepredviđenih rezultata.
Pollock se upisao u Federalni umjetnički projekt Uprave za rad, kroz koji je mogao financirati svoju umjetnost. To mu je osiguravalo prihod za gotovo osam godina i omogućilo mu da se posveti slikanju. Njegov rad je postao složeniji i počeo se razvijati osobni stil.
Iako je njegov rad u tom razdoblju sazrijevao, Jackson Pollock je patio od osobnih problema. Pollock je patio od ponavljajućih napadaja depresije i borio se s alkoholizmom. Njegova braća Charles i Sandford, također umjetnici, u to su vrijeme živjeli s Pollockom i poticali su ga da potraži pomoć. Iako je psihoanaliza malo pomogla, upoznala je Pollocka s Jungovim teorijama, koje su poduprle smjer u kojem je njegova umjetnost krenula.
Otprilike u to vrijeme Jackson Pollock upoznaje umjetnicu Lee Krasner, s kojom se kasnije oženio. Krasner je u Pollockovu djelu vidio potencijal i talent, a nedugo zatim i njujorški umjetnički pokrovitelji prepoznali su njegov izniman talent. Peggy Guggenheim postala je Pollockov trgovac i pokrovitelj, pokazujući njegov rad u svojoj galeriji njujorškim ljubiteljima umjetnosti.
Jackson Pollock i Lee Krasner preselili su se iz New Yorka u ruralno naselje na Long Islandu. Utjecaji na koje je naišao blizina prirode utjecali su na njegov rad. Boje koje je koristio bile su svjetlije od onih kojima je slikao u New Yorku, a tu je razvio svoju poznatu tehniku izlijevanja. Pollock je raširio platna u svojoj staji i pustio tekućinu da spontano teče. Godine 1947. Jackson Pollock je bio slavljen kao najmoćniji slikar u suvremenoj Americi.
Međutim, ništa od ovih pohvala nije moglo zaustaviti Pollockove osobne demone. Mnogo je puta revidirao svoju umjetnost, ali se bezuspješno borio s problemom pijenja. Godine 1955. potpuno je napustio slikarstvo i otuđio se od Krasnera. 1956. Jackson Pollock ubio je sebe i još jednu osobu dok je vozio pijan. Njegov rad se sada prikazuje u muzejima diljem svijeta, a cijena originalnog Jacksona Pollocka koštala bi vas više od milijun dolara.