James Dean rođen je 1931. u malom poljoprivrednom gradiću Fairmount u Indiani. U svom kratkom životu i nakon smrti postao je jedna od najikoničnijih osoba u povijesti kinematografije. Dok je pohađao srednju školu, postao je zvijezda sportaša, ali je pokazao i interes za dramu. Potaknut svojim učiteljem drame, Dean je dobio svoju prvu glumačku svirku glumeći u reklami za Pepsi.
Ubrzo je počeo dobivati male uloge u televizijskim dramama. James Dean se potom 1951. preselio u New York i počeo studirati u slavnom Actors Studio kod legendarnog trenera/učitelja Leeja Strasberga. Brzo je dobio uloge na pozornici, u produkcijama kao što su The Immoralist i See the Jaguar, te u mnogim televizijskim dramama uživo. Godine 1954. Dean je potpisao ugovor s Warner Bros., jednim od najvećih studija u to vrijeme.
Prvi film koji je nosio ime Jamesa Deana bio je Istočno od raja Elia Kazana iz 1955., adaptiran prema knjizi Johna Steinbecka. Dean je savršeno uhvatio problematičnog sina Cala Traska. Prikazujući emocije poput otuđenja, tjeskobe i ljubomore, Dean je posthumno dobio nominaciju za Oscara za najboljeg glumca. Međutim, upravo je njegov sljedeći film učinio Jamesa Deana legendom.
Izdan mjesec dana nakon njegove smrti, Rebel Without a Cause pogodio je tinejdžere diljem svijeta. Dean je spojio osjetljivost Montgomeryja Clifta sa seksualnošću i eksplozivnom ljutnjom Marlona Branda. Ponovno je prikazao otuđenje, zbunjenost i tjeskobu i ubrzo postao glas generacije. James Dean u trapericama, crvenom sakou i bijeloj majici i dalje je jedna od najslavnijih kino slika ikada.
Treći i posljednji film Jamesa Deana, Giant, iz 1956., bio je veliki ep. Njegov portret usamljenog i izmučenog Jetta Rink-a donio mu je drugu nominaciju za Oscara za najboljeg glumca. Kritičari su bili podijeljeni oko njegovog glumačkog talenta, no javnost, posebice tinejdžeri, voljela ga je. Odglumio je njihove emocije tamo gore na ekranu. Deanov osobni život, koji je bio predmet mnogih nagađanja, navodno je bio jednako izmučen i usamljen kao i život njegovih likova na ekranu.
Upravo će njegova ljubav prema brzini i brzim automobilima prekinuti kratki život Jamesa Deana. Godine 1955. Dean je ubijen dok je vozio svoj sportski automobil Porsche Spyder. Sudario se s drugim automobilom i odmah poginuo. Ironično, nekoliko dana ranije napravio je reklamu za sigurnost na cestama za Nacionalni odbor za autoceste.
Ne može se reći koje je visine James Dean mogao dosegnuti da je poživio. Sada je urezan u maštu javnosti i na filmu kao zamišljena, romantična figura. S njegovom smrću u dobi od 24 godine, James Dean uvijek će se smatrati vječnim tinejdžerom.