James Garfield bio je profesor, predsjednik škole, studirao je pravo, zaređen za ministra i postao 20. predsjednik naše zemlje. Na izborima na kojima su glasovi naroda bili vrlo jasno podijeljeni između Sjevera i Juga, pobijedio je s manje od 10,000 glasova. Predsjednik Garfield je upucan manje od četiri mjeseca nakon preuzimanja dužnosti, a služio je kraće nego itko osim Williama Henryja Harrisona.
James Garfield rođen je u brvnari, posljednji predsjednik koji je mogao to tvrditi. Koliba je bila u Ohiju, a bila je 1831., dvije godine prije nego što je njegov otac trebao umrijeti, ostavljajući majku da pokuša voditi obiteljsku farmu. Obitelj je bila siromašna, ali je diplomirao na Williams Collegeu i postao profesor drevnih jezika na Western Reserve Eclectic Institute, gdje je pohađao nastavu. Godine 1857. James Garfield postao je predsjednik škole i podržao promjenu imena u Hiram College.
Garfield se zainteresirao za nedavno osnovanu Republikansku stranku i izabran je u državno zakonodavno tijelo 1859. Postao je služio vojsku tijekom građanskog rata, a izabran je u Zastupnički dom SAD-a između toga što je bio zapovjednik brigade u bitci Shiloha i bitke kod Chickamauge, gdje mu je njegova služba donijela promaknuće u general-bojnika. Nakon što je odslužio devet mandata i postao predsjedavajući Odbora za dodjelu sredstava Predstavničkog doma, izabran je u američki Senat 1880. godine.
Iste je godine James Garfield održao nominacijski govor za Johna Shermana na republikanskoj predsjedničkoj konvenciji, na kojoj je bila utrka u troje između Shermana, Ulyssesa S Granta i Jamesa G. Blainea. Grant, bivši predsjednik, vodio je glasove za 35 glasačkih listića, ali nije mogao postići većinu. Na 36. glasanju nominiran je Garfield.
U svoja četiri aktivna mjeseca na dužnosti, Garfield je započeo procesuiranje suđenja Star Routeu, koje je Chester Arthur nastavio. Podržao je obrazovanje i glasovanje za Afroamerikance, spomenuo je obje ove stavke u svom nastupnom govoru. Način njegove smrti pomogao je da se provedu velike reforme na ovom području pod njegovim nasljednikom Chesterom Arthurom.
Kako je njegova smrt mogla utjecati na to? Jamesa Garfielda je 2. srpnja 1861. ustrijelio čovjek koji se nadao da će biti imenovan za veleposlanika u Francuskoj, Charles J. Guiteau, koji je bio psihički nestabilan. Smatra se da je Garfieldova smrt, jedanaest tjedana kasnije, posljedica loše medicinske skrbi koja je uzrokovala komplikacije, a ne smrtonosne ozljede.