Jean Piaget (1896-1980) bio je švicarski filozof i psiholog. Njegova životna strast bila je razumjeti kako ljudi stvaraju znanje. Piagetovi napori utemeljili su disciplinu genetske epistemologije (biološke osnove znanja) i uspostavili okvir koji nastavlja utjecati na način na koji se učitelji osposobljavaju i poučavaju učenici.
Piaget je proveo godine promatrajući i intervjuirajući malu djecu u nastojanju da unaprijedi svoje teorije o izgradnji znanja. Smatrao je da bi promatranjem načina na koje djeca stvaraju značenje mogao naučiti više općenito o razvoju znanja.
Iz tih zapažanja Piaget je došao do svoje teorije da se razvoj znanja temelji na kognitivnoj strukturi. Shvaćene su kognitivne strukture kao načini na koje mladi ljudi razumiju svijet, s obzirom na nedostatak osjetljivosti odraslih. Svaka kognitivna struktura dobro je definirana nizom osobina, i labavo odgovara specifičnoj dobi: senzomotorička, 0-2 godine; prije operacije, 3-7 godina; betonski rad, 8-11 godina; formalni rad, 12-15 godina.
Na temelju svojih studija, Piaget je snažno smatrao da studente ne treba promatrati kao prazne posude koje treba puniti stručni učitelji, već kao aktivni sudionici u izgradnji vlastitog znanja. Objašnjenja koja nude za prirodne pojave, na primjer, mogu biti netočna prema našem senzibilitetu odraslih i istraživanjima, ali činjenica da djeca nude objašnjenja za te stvari pokazuje da aktivno rade na razumijevanju svijeta oko sebe.
Nije ni čudo što je toliko cijenio inteligenciju mladih ljudi. Jean Piaget sastavio je svoj prvi akademski rad u dobi od 10 godina, kada je promatrao zanimljivosti o albino vrapcu koje se nije moglo objasniti bez pomoći sveučilišne knjižnice. Nastojeći zadobiti poštovanje knjižničara, a time i pristup knjižnici, napisao je prvi od svojih nekoliko stotina članaka. Iako nije bio Piagetov primarni akademski fokus, biologija i prirodoslovlje bile su stvari koje je proučavao i o kojima je pisao sa strašću tijekom svog života.