Jesse Owens rođen je kao James Cleveland Owens 1913. godine na maloj farmi u Oakvilleu u Alabami. Njegovi djed i baka bili su robovi, a roditelji su bili dioničari. Živjeli su u maloj kolibi koja nije bila izolirana, ali je zimi bila hladna, a ljeti izuzetno vruća.
Jesse Owens nije bio baš zdrav i često je imao upalu pluća, ili ono što je njegova obitelj nazivala “đavoljom prehladom”. Nisu imali novca ni za lijekove ni za liječnike, pa su njegovi roditelji pribjegli metodama poput umotavanja u deke ispred vatre, kako bi “slomili” temperaturu i vrućim kuhinjskim nožem izrezali kvržicu koja se pojavila na Owensovoj nozi. .
Kad je Jesse Owens imao devet godina, njegova se obitelj preselila u Cleveland, Ohio. Njegov učitelj je zamijenio njegove inicijale, JC kao ime “Jesse” i počeo je biti poznat kao “Jesse Owens”. Cijela obitelj je radila da bi zaradila, čak i djeca.
S četrnaest godina Jesse Owens je krenuo u srednju školu. Trener na stazi, Charles Riley, uvidio je njegov potencijal i zamolio Owensa da trenira za atletski tim. Morao je trenirati ujutro, jer je radio svaki dan nakon škole, kako bi pomogao svojoj obitelji. Trener Riley inspirirao je Jesseja Owensa da trenira za budućnost i bude najbolji trkač koji je mogao biti.
U srednjoj i srednjoj školi Owens je stekao reputaciju gracioznog i munjevitog trkača. Počeli su ga nazivati ”plutajućim čudom”, a počeo je rušiti rekorde u skoku u dalj; u to vrijeme nazivao skokom u dalj, skokom u vis i trčanjem na 220 metara.
Pohađajući Državno sveučilište Ohio, Jesse Owens pridružio se timu staze. Na prvenstvu Big Ten 1935. postavio je nevjerojatna tri svjetska rekorda, izjednačivši četvrti, za manje od sat vremena. Ubrzo se oženio Minnie Solomon, a kasnije je dobio tri kćeri.
Jesse Owens se kvalificirao za atletski tim Sjedinjenih Država na Olimpijskim igrama 1936. u Berlinu, Njemačka, kada je Hitler bio na vlasti. Owens je osvojio četiri zlatne medalje, izjednačio olimpijski rekord u utrci na 100 metara, bio je dio rekordne štafete na 400 metara, postavio olimpijski rekord u skoku u dalj i postavio svjetski rekord od 20.7 sekundi na 200 -metarska utrka.
Snimljena je kultna fotografija Jessea Owensa i Lutza Longa, njemačkog skakača u dalj koji je osvojio srebrnu medalju, kako se rukuju. Ova slika bijelog Nijemca i crnog Amerikanca korištena je da pokaže kako je sport na trenutak pobijedio rasnu mržnju i predrasude u nacističkoj Njemačkoj 1936. godine.
Kad se Jesse Owens vratio u Sjedinjene Države, iako je bio dovoljan heroj da bude na čelu parade za olimpijski tim, još uvijek se nije mogao voziti ispred autobusa ili ući u isti restorani kao bijeli Amerikanci. Morao je naporno raditi kako bi zarađivao za život na bilo koji način: radio kao direktor igrališta, pojavljivao se u radijskim programima, držao govore i vodio tvrtku za kemijsko čišćenje. Nastavio je trčati na egzibicionim utrkama kako bi zaradio i novac. Rekao je da se osjećao kao spektakl, ali da je “bio pošten život. Morao sam jesti.”
Jesse Owens bio je popularan kod publike, koja je uživala slušajući njegove govore. Napisao je autobiografiju, kao i dvije knjige: Blackthink: My Life as Black Man i White Man and I Have Changed, raspravljao je o problemima s kojima se suočavaju crni Amerikanci. Njegovo razmišljanje evoluiralo je između dvije knjige, mijenjajući se od okrivljavanja “Crnca” za vlastiti neuspjeh do svjesnosti američkih predrasuda i pokazivanja razumijevanja za one koji su se borili za rasnu jednakost.
Već dugi niz godina poznat kao “Najbrži čovjek na svijetu”, osvojio je mnoge nagrade, uključujući najveću atletsku nagradu Associated Pressa svih vremena, Predsjedničku medalju slobode i Nagradu Living Legends. Umro je 1980. od raka pluća, ali njegova inspiracija kao sina siromašnog djelića za sportaša koji postavlja svjetski rekord živi i dalje.