John Calvin bio je jedan od ranih crkvenih reformatora, rođen u Francuskoj 1509. Bio je duboko duhovan čovjek čija je marka protestantizma koju je kasnije zagovarao, nazvana kalvinizam, bila nastojanje da se redefinira uloga crkve u svakodnevnom životu i uloga crkve. odnosa pojedinca prema Bogu. Kalvinizam ima neke jasne značajke koje danas neki protestanti odbacuju. Međutim, u njegovo vrijeme, i dugi niz godina nakon toga, kalvinizam je oblikovao mnoga rana protestantska crkvena uvjerenja, osobito među hugenotima u Francuskoj, te protestantskim pokretima u Njemačkoj, Nizozemskoj i Poljskoj. Neka od puritanskih uvjerenja imigranata iz Novog svijeta mogu se izravno povezati s teorijama Johna Calvina.
Kao mladića, Johna Calvina je otac poticao da studira pravo, iako je njegova prava strast naginjala teološkim studijama. Kad mu je otac umro, Calvin je smatrao da se treba baviti svojom strašću i počeo je studirati religiju na College de France u Parizu. Otprilike 1528., ili vjerojatno tek 1533., Calvin je doživio iznenadni vjerski uvid i promjenu mišljenja u pogledu protestantizma. U vlastitom pisanju to je nazvao “iznenadnim obraćenjem”, što mu je pomoglo da shvati da u vlastitoj službi treba slijediti protestantski, a ne katolički model.
Poput mnogih ljudi koji su protestirali protiv postupaka Katoličke crkve u to vrijeme, John Calvin je gledao na francusku marku katoličanstva kao na onu u kojoj su se događale mnoge zloporabe. Konkretno, nije odobravao hijerarhiju u crkvi i smatrao je da bi svi ministri trebali imati jednak položaj umjesto da imaju svećenike, biskupe, kardinale i papu kao opsežnu strukturu moći. Također se protivio crkvenoj glazbi, preferirajući umjesto toga jednostavno pjevanu glazbu, ali nije se protivio svim aspektima katoličanstva. Posebno je favorizirao vlade koje su bile teokratske, i povratak većem umjesto manjem fokusu na važnost religije u svakodnevnom životu.
Kalvinizam može biti uzrokovan vrlo strogim i krutim vjerskim kodeksom. John Calvin izbjegavao je pretjeranost, zagovarao apsolutnu religioznu usredotočenost na nedjelje i naglašavao jednostavnost odijevanja i strogo pridržavanje Božje volje. Čovjek je u biti bio pokvaren i postavljen je na zemlju da vrši Božju volju i razumije njegovu potpunu i strašnu moć. Međutim, nikakvo ponašanje ili redovito odlazak u crkvu nije jamčio spas.
Ključ Calvinove doktrine bila je ideja da su Božjom milošću samo određene duše bile spašene i nazvane “izabrani”. Izabranici bi išli u nebo unatoč svim postupcima protivnim Bogu, a svi ostali su bili prokleti. Osoba nije mogla ništa učiniti da bude prokleta, a nije bilo ni načina da se utvrdi jeste li “izabrani”. Kritičari su ovaj koncept predestinacije vidjeli kao onaj koji ne sluti dobro za kalvinizam, budući da izabrani očito nisu morali učiniti ništa kako bi ugodili Bogu, a ako niste bili izabrani, zašto biste se trudili pridržavati se strogih načela kalvinizma?
Calvinova glavna služba odvijala se u Ženevi, iako je neko vrijeme bio prognan iz Ženeve i optužen da je pokušao stvoriti novu papinsku organizaciju. Također je puno putovao i pisao, a tijekom godina izgnanstva prakticirao je i propovijedao svoju vjeru u Strasbourgu. Kad se u Ženevi promijenila politika, vratio se 1541. i počeo stvarati organiziranu crkvu koja mu je pomogla da bolje provodi svoje teološke ideje.
Možda je glavna kontroverza u njegovom životu bilo njegovo sudjelovanje u progonu i pogubljenju teologa Michaela Severtusa, koji je objavio i proklamirao ideje koje pobijaju koncept trojstva. Poput većine protestanata, John Calvin je pobožno vjerovao u trojstvo, a njegova kontrola nad životom u Ženevi učinila ga je moćnom silom s kojom se treba računati. Mnogi povjesničari navode da je koristio svoju moć, posebice svoju kontrolu nad građanskim životom u Ženevi da napadne svakoga tko je stajao u suprotnosti s njegovim idejama, na isti način na koji je Katolička crkva kojoj se suprotstavljao često djelovala. Njegove ideje o vjeri bile su teške, zahtjevne i nisu bile sporne. Takva natjecanja, poput onih koje je vodio Sever, doživjela su ekstremne i teške kazne, uključujući izopćenje do smaknuća zbog krivovjerja.
Kasniji život Johna Calvina obilježen je njegovim stalnim sudjelovanjem u Ženevskoj crkvi i nizom bolesti. Pred kraj života patio je od raznih zdravstvenih stanja uključujući bubrežne kamence, giht i krvarenja u plućima. Posljednjih nekoliko godina života ponekad su ga morali nositi na propovjedaonicu kako bi propovijedao. Calvin je umro 1564., ali je njegovo djelo nedvojbeno živjelo izvan njega. Ženevsko crkveno vodstvo preuzeo je Theodore Beza, a kalvinistička doktrina je ostala jaka; mnogo toga ostalo je danas u protestantskim crkvama utemeljenim na kalvinizmu.