John Quincy Adams rođen je 11. srpnja 1767. u Braintreeju, Massachusetts, od Johna Adamsa, drugog predsjednika Sjedinjenih Američkih Država, i Abigail Adams. Odrastao bi i postao šesti predsjednik Sjedinjenih Država, prvi američki predsjednik koji je bio sin predsjednika.
Prateći oca u Europu s deset godina, John Quincy Adams školovao se u Francuskoj i Nizozemskoj. Nekoliko godina boravio je u inozemstvu, ovladavši francuskim kao i nekoliko drugih jezika. Kao mladom tinejdžeru, njegov jezični talent donio mu je mjesto kod američkog izaslanika u Rusiji, Francisa Dana, kao prevoditelja. U tom svojstvu pratio je Dana u Sankt Peterburgu u Rusiji i tamo ostao gotovo dvije godine. Naposljetku, John Quincy Adams vratio se u Sjedinjene Države kako bi diplomirao na Harvard Collegeu 1787. godine i nakon toga uspostavio odvjetničku praksu.
Odgajan u ozračju politike i javnih službi, nije prošlo dugo prije nego što je John Quincy Adams počeo biti nezadovoljan pravom i nastojao je napraviti vlastiti pohod u svijet politike. Godine 1794. George Washington ga je imenovao za ministra Nizozemske. Bio je dobro kvalificiran za tu poziciju, govoreći i francuski i nizozemski. Tijekom tog razdoblja upoznat će se i naposljetku oženiti Louisu Catherine Johnson, 26. srpnja 1797. Imat će četvero djece: Georgea Washingtona, Johna, Charlesa Francisa i Louisu Catherine.
Godine 1796., John Adams, otac Johna Quincyja Adamsa, postao je predsjednik Sjedinjenih Država. Na poticaj Georgea Washingtona, Adams stariji imenovao je Johna Quincyja Adamsa na mjesto ministra u Pruskoj, u kojem je svojstvu služio do 1801. godine.
Godine 1802. John Quincy Adams izabran je za službu u Senatu države Massachusetts. Sljedeće godine, uz potporu Federalističke stranke, izabran je u američki Senat. Kao senator, Adams je bio odlučan slijediti interese cijele zemlje, a ne samo Federalističke stranke, što ga je ostavilo izvan naklonosti njegovih pristaša u Novoj Engleskoj. Dva su događaja posebno odstupila od preferencija federalista/Nove Engleske: Adams je glasao za kupnju Louisiane i glasao je za potporu Zakona o embargu, koji su oba naštetila interesima Nove Engleske.
Godine 1808. John Quincy Adams dao je ostavku na mjesto u Senatu, konačno prekinuvši s federalistima i postao republikanac. Pod predsjednikom Jamesom Madisonom služio je kao ministar u Rusiji do 1814., svjedočivši Napoleonovoj invaziji na tu zemlju 1812. godine.
Od 1815. do 1817. Adams je bio diplomatski predstavnik u Velikoj Britaniji. Godine 1817. Adams je dobio mjesto državnog tajnika pod predsjednikom Jamesom Monroeom. Tijekom svog mandata, Adams je igrao ključnu ulogu u pripajanju Floride Sjedinjenim Državama, te je pomogao u izradi Monroeove doktrine.
Godine 1824. John Quincy Adams krenuo je očevim stopama i kandidirao se za predsjednika. S pet kandidata, uključujući Andrewa Jacksona, i bez favorita, izbori su odlučeni u Zastupničkom domu. Adams je inauguriran 4. ožujka 1825. On će služiti samo jedan mandat – ispostavilo se da nije bio dobro opremljen da se nosi s društvenim i stranačkim zahtjevima ureda.
Iako iskusan diplomat, izbjegavao je političke makinacije i više se brinuo za osobnu kompetenciju nego za stranačku politiku. Nedostajalo mu je topline i osobnog magnetizma nužnog da osnaži predsjednički ured i nije uživao u udvaranju i zabavljanju stranačkih pristaša. Mučilo ga je protivljenje Jacksonovih pristaša, koji su još uvijek bili ljuti zbog događaja na izborima 1824. godine.
Kao predsjednik, John Quincy Adams bio je naprijed misleći u svojim uvjerenjima da savezni novac treba potrošiti na poboljšanje i koherentnost cijele nacije. U tu svrhu zagovarao je savezno financiranje obnove luka i autocesta, novih kanala, pomorskih utvrda i vojnih akademija. Podržao je financiranje umjetnosti, znanstvenih istraživanja i stvaranje astronomskih zvjezdarnica – što je sve bilo loše prihvaćeno.
Predsjednička kampanja 1828. bila je zlonamjerna, a pristaše Adamsa i Jacksona pribjegavali su osobnim napadima kako bi dobili podršku za svoje kandidate. Kad se prašina slegla, Jackson je izašao kao pobjednik. Ogorčen zbog poraza, Adams nije prisustvovao Jacksonovoj inauguraciji 4. ožujka 1829. Adams je napustio Washington i vratio se u Massachusetts, s namjerom da se povuče iz politike i posveti pisanju.
Godine 1831., međutim, John Quincy Adams izašao je iz mirovine kako bi ponovno ušao u političko područje, ovaj put kao kongresmen Whigova. Bio je u Kongresu sedamnaest godina, važan glas u borbi protiv ropstva. Također, Adamsovi napori pomogli su da se uspostavi Smithsonian Institution.
21. veljače 1848. John Quincy Adams doživio je moždani udar u Zastupničkom domu. Dva dana kasnije, preminuo je. Pokopan je u United First Parish Church, u Quincyju, Massachusetts, zajedno s ocem, majkom i ženom.