Joseph Campbell, pisac, pedagog, predavač, učitelj i od strane nekih koji se smatra gotovo šamanskim, popularnom svijetu nije postao poznat sve do svoje smrti 1987. godine. 1988. PBS je emitirao šestosatni razgovor između Billa Moyersa i Josepha Campbella, The Power mita, koji je opširno raspravljao o Campbellovoj teoriji da većina mitova, priča i religija dijeli iste vrste slika i arhetipova koji predstavljaju junakovo putovanje, a to je želja svakog čovjeka za postizanjem individualnosti ili cjelovitosti psihe.
Ovaj koncept zajedničkih slika u znatno različitim kulturama bio je Campbellova destilacija rada Carla Junga o univerzalnom nesvjesnom. Za Junga su svi ljudi imali, ispod osobnog nesvjesnog, skup zajedničkih slika koje su značile otprilike istu stvar. Mit, religija, folklor i bajke bili su umjetnički prikazi univerzalnog nesvjesnog. Joseph Campbell je ovu temeljnu strukturu nazvao monomitom.
Za Josepha Campbella ova veza s univerzalnim nesvjesnim bila je duboko osobna. Campbell se kao dječak duboko zainteresirao za indijanska plemena koja su nekoć naseljavala njegov dom. Pomno je proučavao predanje Indijanaca, pa je čak razvio svoje vlastito pleme. Odgajan kao konzervativni rimokatolik, Campbell je primijetio sličnosti između plemenskog učenja i katolicizma. Te će rane studije kasnije potaknuti njegovo zanimanje za svu mitologiju.
Kao student, interesi su mu bili prvenstveno srednjovjekovni studiji. Magistrirao je arturijanske studije, a zatim je otputovao u Pariz na stipendiju kako bi nastavio svoj rad. Tijekom svog boravka u Parizu zasigurno je studirao ne samo književnost, već i suvremenu umjetnost, fasciniran djelima Bourdellea i Picassa. Također je prvi počeo proučavati rad Carla Junga, što će se pokazati temeljnim u njegovom kasnijem radu i studijama.
U 1930-ima Joseph Campbell putovao je kroz SAD, ostajući s Johnom Steinbeckom skoro godinu dana, prije nego što je 1934. prihvatio mjesto učitelja na koledžu Sarah Lawrence. Ondje će ostati profesor blizu 40 godina. Također je upoznao i oženio svoju suprugu Jean Erdman, plesačicu u društvu za moderni ples Marthe Graham.
U 1940-ima, Josephu Campbellu je ponuđeno mjesto jednog od direktora za Bollingen Press. Ova će tvrtka kasnije objaviti mnoga Campbellova djela. Njegovi prvi radovi za Bollingen bili su kolaborativni, a uključivali su uređivanje i objavljivanje tekstova koje je napisao Heinrich Zimmer, koji je umro 1943.
Godine 1949. Bollingen je objavio Campbellov prvi i najpoznatiji rad o mitologiji Heroj s tisuću lica u kojem je izložio njegove teorije o sličnim kvalitetama svih mitova. Campbell će objaviti još više od deset djela, kao i surađivati na desetcima drugih. Ipak, djelo iz 1949. glavno je djelo po kojem je Joseph Campbell prepoznat.
Joseph Campbell je više priznat kao veliki predavač nego pisac. Većina suvremenih kritičara smatra da je njegov rad težak, s vrlo lošim indeksiranjem. Nije napisao indekse za svoje knjige i oni trpe, jer ih nije lako pretraživati. Međutim, znanstvenici su hvalili Josepha Campbella za njegova predavanja koja su se izvodila diljem zemlje. Kasnije je redovito predavao na Institutu Esalen.
Moć mita privukla je Josepha Campbella nacionalnu pozornost. Campbellova pristupačnost kroz predavanje je očita. Posebno je poznat po svojoj sposobnosti da sagleda moderna djela, poput trilogije Ratovi zvijezda, i poveže ih s istraživanjem herojeva putovanja u drevnoj mitologiji. Moto “slijedite svoje blaženstvo” proizlazi iz ove serije razgovora.
Campbellov rad daje prednost putovanjima muških junaka nad ženskim. Neki od njegovih tekstova ženama pripisuju vrlo tradicionalne uloge supruga i majke, a ne radnice, a ta kvaliteta ima tendenciju izazvati bijes feminističkih kritičara. Značajno je da je njegova supruga nastavila raditi kao plesačica, te da par nije imao djece. Možda su njegovi komentari koji se odnose na žene nešto kao ispunjenje želja. Međutim, mnoge feministice dovode u pitanje vrijednost herojeva putovanja kako ga je razvio Joseph Campbell, zbog percipiranog staromodnog preuzimanja ženskih uloga.
Ostavljajući po strani ove predrasude, rad Josepha Campbella predstavlja važnu učenost, usmjerenu na postizanje sklada u svijetu rastrganom tolikim razlikama. Njegovo ispitivanje mitova sugerira da čak i uz velike razlike u kulturama, često postoje veće sličnosti u sustavima vjerovanja i religijskim strukturama, koje bi, ako se razumiju, stvorile jedinstvo među svim ljudima.