Joseph Kennedy, ili Joseph P. Kennedy, stariji, bio je otac američkog predsjednika Johna F. Kennedyja, patrijarh političke obitelji Kennedy, te istaknuta politička osoba i poslovni čovjek. Rođen je 6. rujna 1888. od roditelja irskih katolika u Bostonu, Massachusetts. Josephovi djed i baka emigrirali su u Sjedinjene Države kako bi pobjegli od gladi od krumpira u Irskoj 1840-ih. Mladi Joseph pohađao je najbolju školu u Bostonu, diplomirao je na Harvardu, otišao u bankarstvo, stekao filmske studije, producirao nekoliko filmova i zaradio obiteljsko bogatstvo na Wall Streetu. Kasnije je bio predsjednik Komisije za burzu vrijednosnih papira SAD-a (SEC), predsjednik Pomorske komisije i, na kraju, američki veleposlanik u Velikoj Britaniji.
U kasnim 1800-im, iako su katolici bili izbjegavani i isključeni iz pretežno protestantskog bostonskog društva, Josipov otac uspio je osigurati udoban dom za svoju obitelj zbog svojih brojnih ulaganja i uspješnog poslovanja sa salonima. Veliki broj irskih katolika, uključujući obitelj Kennedy, uključio se u Demokratsku stranku. Joseph Kennedy bio je ispodprosječan učenik u najprestižnijoj bostonskoj školi, Bostonskoj latinskoj srednjoj školi. Iako mu ocjene nisu bile tako dobre, bio je vrlo popularan učenik i izabran je za predsjednika razreda. Joseph je također igrao bejzbol tijekom svojih školskih godina, održavajući respektabilan prosjek od 0.518 udaraca.
Joseph Kennedy je diplomirao na Harvardu 1912. i nastavio služiti kao bankarski ispitivač. Kao ispitivač, postao je svjestan informacija o planu preuzimanja lokalne banke, posudio novac da kupi kontrolu nad institucijom i sa 25 godina postao je najmlađi predsjednik banke u povijesti SAD-a Sljedeće godine oženio se Rose Fitzgerald , kćer popularnog gradonačelnika Bostona. Godine 1914. Kennedy je postao uspješan poslovni čovjek s nekretninama, pretvorivši ulaganje od 1,000 američkih dolara (USD) u 25,000 dolara u samo tri godine. Nakon toga je prihvatio vladinu poziciju nadzireći proizvodnju podmornica i bojnih brodova korištenih u Prvom svjetskom ratu.
Početkom 1920-ih, Joseph Kennedy je kupio dva filmska studija, osobno producirao nekoliko filmova, a zatim ih prodao Radio Corporation of America (RCA). Preselivši se u New York, izgradio je jedno od najvećih bogatstava u SAD-u kroz svoja ulaganja na Wall Streetu. Izašao je s burze 1928., neposredno prije sloma burze 1929. Za vrijeme prohibicije ranih 1930-ih, Kennedy je postao ekskluzivni agent za nekoliko destilerija, spremio velike zalihe pića, prodao zalihe nakon što je prohibicija ukinuta 1933. , i ostvario milijunsku dobit.
Kennedy je bio jako uključen u politiku i koristio je velik dio svog novca kako bi pomogao u izboru američkog predsjednika Franklina D. Roosevelta. Roosevelt je nagradio Kennedyja imenovavši ga za predsjednika SEC-a, gdje je napravio značajne reforme u industriji. Kada je Kennedy dao ostavku iz SEC-a 1935., Roosevelt ga je zamolio da bude na čelu američke pomorske komisije. Tri godine kasnije, Kennedy je imenovan veleposlanikom Sjedinjenih Država na Sudu St. James – Ujedinjeno Kraljevstvo. Dao je ostavku 1940., ne slažući se s Rooseveltovom željom da uključi SAD u Drugi svjetski rat.
Nakon što je njegov najstariji sin, Joseph Kennedy, Jr., ubijen u Drugom svjetskom ratu, Kennedy je iskoristio položaj svoje obitelji i politički utjecaj kako bi pomogao svom najstarijem preživjelom sinu, Johnu F. Kennedyju, da bude izabran za predsjednika Sjedinjenih Država 1960. godine. 1961. Joseph Kennedy je doživio moždani udar. Međutim, djelomično se oporavio i doživio je atentate na svoje sinove Johna F. Kennedyja i Roberta Kennedyja prije vlastite smrti 18. studenog 1969. godine.