Joseph Raymond McCarthy, rođen 14. studenog 1908., uzdigao se iz prilično neupadljive rane političke karijere do jedne od najistaknutijih osoba u antikomunističkom strahu nakon hladnoratovskih napetosti 1950-ih. Njegovi postupci doveli su do onoga što neki povjesničari danas nazivaju Drugim crvenim strahom.
Kao republikanski američki senator iz Wisconsina od 1947. do 1957., Joseph McCarthy dao je nekoliko izjava da je savezna vlada puna sovjetskih špijuna i komunista. Prema senatoru McCarthyju, komunisti su se infiltrirali u vojsku Sjedinjenih Država, administraciju predsjednika Trumana i State Department. Iako McCarthy nije imao dokaza koji bi potkrijepili svoje tvrdnje, njegove su tvrdnje dovele do toga da je nekoliko istaknutih dužnosnika izgubilo posao i pretrpjelo nepopravljivu štetu u karijeri.
Izraz “McCarthyism” često se koristi za opisivanje ovog burnog i strašnog vremena u povijesti SAD-a, iako se izraz ne odnosi samo na radnje Josepha McCarthyja. Na vrhuncu njegove popularnosti, aktivnosti Josepha McCarthyja podržali su Američka legija, Minute Women of the USA, Američki forum za odnose s javnošću i niz istaknutih kršćanskih fundamentalista. Senator McCarthy također je bio blizak prijatelj Josepha P. Kennedyja, Sr.
Međutim, podrška Josephu McCarthyju brzo je pala nakon televizijskih saslušanja Army-McCarthy početkom 1954. Iako je bio oslobođen pritiska na vojsku da pruži povoljan tretman prema jednom od svojih bivših pomoćnika, saslušanja su ga učinila nepromišljenim i nepoštenim mnogim biračima. Ubrzo nakon toga, dokumentarni film Edwarda R. Morrowa See it Now dodao je negativnu reakciju javnim napadom na metode senatora McCarthyja kao prijekorne taktike klevetanja.
U prosincu 1954. Senat je izglasao osudu Josepha McCarthyja sa 67 glasova za i 22 protiv. To je bio vrlo neobičan oblik discipline u to vrijeme, budući da se Senat pozivao na osudu u samo tri prethodna navrata. Nakon osude, Joseph McCarthy je nastavio sa svojim političkim dužnostima, ali su ga kolege u Senatu u suštini izopćili. Ubrzo se intenzivirala njegova osobna borba s alkoholizmom i depresijom. Senator McCarthy umro je od ciroze i akutnog hepatitisa 2. svibnja 1957. u dobi od 48 godina.
Tijekom godina politička karijera Josepha McCarthyja ušla je u američku pop kulturu. U filmu Mandžurski kandidat iz 1962. pojavljuje se senator John Iselin, lik koji se temelji na Josephu McCarthyju, a arhivska snimka govora senatora McCarthyja pojavljuje se u filmu Laku noć i sretno iz 2005. godine. Osim toga, REM je 1987. snimio pjesmu pod nazivom “Exhuming McCarthy”.