Joseph Smith Jr. bio je utemeljitelj i prvi predsjednik Crkve Isusa Krista svetaca posljednjih dana. Sin Josepha i Lucy Mack Smith, Joseph Smith rođen je u Sharonu u Vermontu 23. prosinca 1805. Njegovi sljedbenici, također poznati kao Mormoni, smatraju ga Božjim prorokom, a povijest je poznat kao utjecajan i karizmatičan vođa.
Iako je Joseph Smith bio religiozan, njegova se obitelj nije odlučila za određenu organiziranu religiju. Tijekom njegove mladosti i adolescencije, područje New Yorka bilo je leglo vjerskih rasprava i dom mnogih vjerskih preporoda. Često su ga nazivali “spaljenim” okrugom jer je bio toliko zasićen vjerskim skupinama koje su prozelitizirale nove članove. Iako ga je privukla metodistička crkva, Joseph Smith je bio prilično zbunjen zbog svojih izbora i nije se mogao odlučiti za određenu crkvu.
U dobi od 14 godina, 1820., nakon dugog proučavanja Biblije, Joseph Smith slijedio je određeni stih i odlučio se moliti za odgovor na svoju dilemu. U šumarku u blizini kuće svoje obitelji, Smith tvrdi da su ga posjetili Bog i njegov sin Isus Krist. Dobio je upute da se ne pridruži nijednoj crkvi. Sljedbenici ovu posjetu nazivaju “Prva vizija”.
Tijekom sljedećih godina, sveci posljednjih dana vjeruju da su Josepha Smitha posjetili anđeli i Božji glasnici s daljnjim uputama o tome kako “vratiti” Kristovo izvorno evanđelje na zemlju. Kroz te vizije i posjete, Josepha Smitha su odveli do skupa zlatnih ploča na kojima su se nalazili drevni spisi bivših stanovnika Amerike. Ti su spisi zabilježili njihovo iskustvo s Bogom i Isusom Kristom. Godine 1827. Joseph Smith preuzeo je prijevod ploča, koristeći “Božju snagu”. Nastalo djelo, koje je trebalo postati kamen temeljac mormonskog topa Svetih pisama, objavljeno je kao Mormonova knjiga u ožujku 1830.
Za to je vrijeme Joseph Smith upoznao i oženio Emmu Hale, koja je podržavala nastojanja svog muža, čak je služila i kao pisar tijekom prijevoda Mormonove knjige. Zajedno su imali devetero djece, a dvoje su usvojili. Samo petero ih je preživjelo nakon djetinjstva.
Dana 6. travnja 1830. Joseph Smith, zajedno s nekoliko sljedbenika, osnovao je Crkvu Isusa Krista svetaca posljednjih dana, sa Smithom kao predsjednikom. Prozelitizam je započeo ozbiljno, a crkva je razvila sljedbenike. Zajedno s povećanjem broja dolazilo je i sve veće protivljenje, a kao rezultat toga, ostatak dana Josepha Smitha bio je opterećen progonom. Smith je vodio Mormone u Kirtland, Ohio, zatim u Independence, Missouri, i konačno u Nauvoo, Illinois. Pod Smithom, sve su te zajednice postale uspješni gradovi i privukle nove obraćenike iz cijelog svijeta, sve dok članove nije protjerala bijesna rulja, često uz pomoć vladinih čelnika.
Među postignućima Josepha Smitha je njegov doprinos crkvenim spisima, slanje misionara diljem svijeta te organizacija i vodstvo Nauvooove milicije. Kritovi su kritizirali i dovodili u pitanje legitimitet Josepha Smitha i bili su ugroženi rastućom snagom i bogatstvom zajednice svetaca posljednjih dana.
Dana 27. lipnja 1844. godine, Josepha Smitha i njegovog brata Hyruma, dok su držani u zatvoru u Carthageu, Illinois pod optužbom za izdaju, ubila je bijesna rulja koja se okupila vani. Za Smithove i njihove kolege zatvorenike bilo je malo ili nimalo, a rulja je lako dobila pristup. Iako mnogi ne vjeruju da je Smith bio zakoniti Božji prorok, imao je neporeciv utjecaj na modernu religiju i Sjedinjene Države. Njegovo “obnovljeno” Kristovo evanđelje trenutno ima preko 12 milijuna sljedbenika diljem svijeta.