Jurij Aleksejevič Gagarin, također poznat kao “Kolumbo iz kosmosa”, heroj je Sovjetskog Saveza rođen 9. ožujka 1934. Gagarin je bio prvi čovjek koji se upustio u svemir kada je 1961. kružio oko Zemlje na brodu Vostok 1. Let trajao je 108 minuta i mnogi su ga tada smatrali najvećim ljudskim postignućem u povijesti.
Gagarin je rođen u selu Klushino u blizini Moskve. Njegovi roditelji bili su radnici na farmi koji su radili većinu dana, pa su Gagarina odgajale njegove starije sestre i provodio je većinu vremena uz svoje učitelje i druge odrasle osobe. Činilo se da je to utjecalo na njegovu predanost studiranju, jer je na kraju izabran i poslan u srednju tehničku školu u drugom gradu. Tamo je Gagarin naučio letjeti, prvo kao hobi, a na kraju i kao način da se pridruži Orenburškoj vojnoj pilotskoj školi.
Gagarin je odabran za Svemirski program 1960. djelomično zbog svoje veličine. Bio je visok 5 stopa 2 inča (1.57 m), što je značilo da se mogao uklopiti u male kokpite i bolje manevrirati u skučenim prostorima. Gagarin je također bio ugodan i lagodan, što je vlada vidjela kao prednost kada je razmatrala kasniju umiješanost medija. Tijekom leta Gagarin je trebao snimiti sve što je promatrao, ali nije bio zadužen za letenje. Budući da nije bilo načina da se zna kako će čovjekov um i tijelo reagirati u svemiru, smatralo se da je previše rizično dopustiti korisniku letjelice da njome upravlja. Vostok 1 se kontrolirao sa Zemlje putem daljinskog upravljača.
Nakon uspješnog završetka leta, Gagarin je odmah postao slavna osoba. Promaknut je u čin bojnika, obilazio je Europu i Aziju, a na kraju je dodijeljen u zakonodavno tijelo Vrhovnog sovjeta SSSR-a, gdje je služio kao zamjenik.
Gagarin je ostao blizak svemirskom programu radeći na dizajnu svemirskih letjelica i kasnije preuzimajući mjesto direktora obuke. Njegova briljantna karijera, koja je uključivala i planove za drugo putovanje u svemir, prekinuta je kada je poginuo na trenažnom letu. Gagarin se nadao da će obnoviti svoju karijeru pilota borbenog aviona i aktivno je trenirao na avionima MiG-15UTI. On i njegov instruktor letenja izgubili su kontrolu nad zrakoplovom tijekom turbulencija i srušili se u blizini Kirzhacha.