Lawrence Kohlberg je poznati teoretičar moderne psihologije. Rođen 1927. u bogatoj obitelji, Lawrence Kohlberg živio je skromnim životom, prvo kao pomorac, a potom pomagajući u krijumčarenju Židova u Palestinu. Studirao je psihologiju na Sveučilištu u Chicagu kasnih 1940-ih i 1950-ih, a disertaciju je završio 1958. Njegova disertacija iznijela je teoriju po kojoj je danas prilično poznat: Kohlbergove faze moralnog razvoja. Umro je 1987. od mogućeg samoubojstva.
Na Lawrencea Kohlberga utjecao je rad Jeana Piageta, psihologa koji je razvio teoriju pozornice za kognitivni razvoj djece. Poput teoretičara pozornice koji su došli prije njih, Jean Piaget – i, kao rezultat, Lawrence Kohlberg – vjerovali su da svaka faza razvoja mora biti dovršena prije nego što pojedinac može prijeći na sljedeću. Drugim riječima, djeca ne mogu preskočiti kognitivne lekcije naučene u djetinjstvu ili predškolskoj dobi; moraju proći kroz te faze prije nego što mogu ući u svako sljedeće kognitivno stanje.
Teorija pozornice koju je razvio Lawrence Kohlberg bila je nešto drugačija od ostalih teorija, iz nekoliko razloga. Prvo, Kohlberg nije svakoj fazi dodijelio određene dobne raspone; zapravo, on je pretpostavio da mnogi ljudi nikada ne dođu do posljednje faze, bez obzira koliko dugo žive. Drugo, Lawrence Kohlberg nije se bavio psihološkim ili kognitivnim razvojem, kao što su to radili teoretičari prethodnih faza. Umjesto toga, Kohlberg je svoju teoriju usredotočio na razvoj moralnog rasuđivanja kod djece i odraslih.
Lawrence Kohlberg vjerovao je da moralno razmišljanje napreduje kroz niz od šest faza, koje se mogu grupirati u tri opće faze. Prva opća faza naziva se predkonvencionalna. U ovoj fazi, moralno razmišljanje počinje kao potpuno utemeljeno na pojmu kazne i nagrade, te napreduje prema spoznaji da djelovanje u skladu sa zakonima kazne i nagrade koristi sebi. Ova faza moralnog rasuđivanja nalazi se kod male djece.
Prema Lawrenceu Kohlbergu, sljedeća opća faza moralnog zaključivanja naziva se konvencionalnom. U ovoj fazi, fokus pojedinca više nije usmjeren samo na sebe, već na sebe kao dio društva. Stoga je prva polovica ove faze obilježena razumijevanjem “ispravnog” i “pogrešnog” kao onoga što će dobiti odobravanje ili osudu drugih. Druga polovica ove faze ide dalje od potrage za odobravanjem od strane vršnjaka i prosuđuje ispravno i pogrešno prema zakonima društva.
Treći stupanj teorije moralnog razvoja Lawrencea Kohlberga naziva se postkonvencionalnim. Za razliku od prva dva stupnja, u kojima je ispravno i pogrešno određeno vlastitim interesom ili u odnosu na druge, postkonvencionalna faza ili moralno razmišljanje upravlja se idealima ispravnog i pogrešnog. Prva polovica ove faze obilježena je istinskom brigom za druge. Drugom polovicom upravljaju univerzalni principi ispravnog i lošeg, te potreba za zadovoljenjem vlastite savjesti. Lawrence Kohlberg vjerovao je da vrlo malo odraslih ljudi dosegne ovu točku; zapravo, njegovo istraživanje pružilo je tako malo ljudi u ovoj fazi da ga nije mogao u potpunosti opisati u svojim teorijama.
Kohlbergova metoda istraživanja bila je neobična po tome što je tražio proces, a ne proizvod. Kako bi odredio moralnu fazu u kojoj se osoba nalazi, Lawrence Kohlberg svakom je sudioniku postavio klasičnu moralnu dilemu. Međutim, Kohlberga nije zanimala odluka osobe o tome što je ispravno, a što pogrešno. Umjesto toga, obrazloženje koje je osobu dovelo do toga odredilo je u kojoj se moralnoj fazi trenutno nalazi – kako se utvrđuje ispravno i pogrešno. Ovaj fokus procesa je u središtu Kohlbergove teorije i u konačnici je izdvaja od drugih teorija.