Skladatelj, pijanist i dirigent Leonard Bernstein rođen je u Lawrenceu u Massachusettsu 1918. godine u obitelji ruskih imigranata. Kao dijete pohađao je satove klavira, a studirao je glazbu na Sveučilištu Harvard, gdje je upoznao Aarona Coplanda, čiji je većinu djela izvodio i dirigirao i čiji je stil bio pod dubokim utjecajem. Nakon što je 1939. godine stekao dodiplomski studij, Bernstein je otišao studirati na Institut Curtis, a tijekom sljedeća dva ljeta, Serge Koussevitzky, tada dirigent Bostonske simfonije, podučavao ga je dirigiranju u Tanglewoodu.
Godine 1942. Leonard Bernstein postaje asistent Koussevitzkyju, a 1943. izabran je za asistenta dirigenta New York Philharmonic Orchestra. Zauzevši podij u kratkom roku kada je zakazani dirigent bio bolestan u studenom iste godine, Bernstein je odmah postao poznat. Samo tri mjeseca kasnije, njegovu prvu simfoniju premijerno je izveo Simfonijski orkestar iz Pittsburgha, a zatim je osvojila nagradu za najbolje američko djelo godine u krugu njujorških glazbenih kritičara.
Leonard Bernstein se danas pamti po glazbi za ples, mjuzikle i kazalište, a njegov rad na ovom području uključuje balet Fancy Free iz 1944. i mjuzikl On the Town. Skladao je i glazbu za komornu operu Trouble in Tahiti, mjuzikl West Side Story i film On the Waterfront. Postao je profesor glazbe na sveučilištu Brandeis i naslijedio Koussevitzkyja na mjestu voditelja odjela za dirigiranje i orkestar u Tanglewoodu nakon Koussevitzkyjeve smrti 1951. godine.
Godine 1958. Leonard Bernstein postao je prvi dirigent rođen u Americi koji je imenovan glazbenim direktorom New York Philharmonic. U tom je postu predstavio tematski organizirane Koncerte mladih koji su se prenosili na televiziji i otvorio Filharmonijsku dvoranu u Lincoln Centru, koja se danas zove Avery Fisher Hall. Na toj dužnosti ostao je do 1969. godine, a tada je proglašen doživotnim dirigentom laureatom. U kasnijim godinama dirigirao je na drugim mjestima, posebice s Bečkom filharmonijom, i vodio je nezaboravnu izvedbu Beethovenove Devete simfonije prilikom pada Berlinskog zida 1989. godine.
Bernstein je osvojio mnoga priznanja i nagrade, uključujući 11 nagrada Emmy, nagradu Grammy za životno djelo, nagradu Kennedy Centra za životni doprinos američkoj kulturi kroz izvedbene umjetnosti i mnoge druge počasti. Umro je 1990. godine.