Marko Polo rođen je 15. rujna 1254. u Veneciji, Italija. Rođen u obitelji trgovaca, odrastao je slušajući obiteljske priče o putovanjima i avanturama. Njegov otac, zajedno s dva brata, selio se godinama, živeći i trgujući posvuda od Crnog mora do Egejskog mora do današnjeg Uzbekistana. To mu je usadilo dvije najveće ljubavi u životu: putovanja i trgovinu.
Otac Marka Pola je prvi putovao poznatim kineskim Putem svile. Nekoliko godina nakon prvobitnog putovanja, Polo se pridružio svom ocu na ponovnom putovanju da vidi Kublai Khana. Ono što je prvotno bilo planirano kao kratki posjet pretvorilo se u 17-godišnju rezidenciju u Kineskom Carstvu. Marko je postao kanov miljenik, te ga je pratio u službenim poslovima po cijelom kraljevstvu.
U Europu se vratio 1291. godine, gdje se odmah uključio u obiteljski trgovački posao. Za to je vrijeme također diktirao mnoge svoje avanture Rustichellu da Pisi, romanopiscu, koji je napisao knjigu Il Milione (Milijun), kasnije prevedenu na engleski kao “Putovanja Marka Pola”. Polo se ponekad pogrešno identificira kao prvi zapadnjak koji je stigao u Kinu, ali nije. Zapravo, mnogi istraživači prije njega posjećivali su kanov dvor. Ono što ga čini toliko nezaboravnim je činjenica da je živio u Kini dovoljno vremena da nauči njezine običaje i iskusi svakodnevni život iz prve ruke.
Kada je Il Milione objavljen, odmah je postao slavna osoba. U vremenu u kojem je Azija bila zamagljena takvom misterijom za zapadni svijet, knjiga je bila portal u tajanstveni i čarobni svijet. Bio je to i blagoslov i prokletstvo za čovjeka koji je često morao trpjeti okrutne šale mještana koji nisu vjerovali pričama iz knjige.
Marco Polo je kasnije u životu postao bogati trgovac, ali nikada više nije napustio Italiju vlastitim pohodima. Djelovao je kao konzultant ili sponzor drugim putnicima, a često je pomagao drugim trgovcima da uspostave svoje trgovačke poslove s Istokom. Kasno se oženio, sa 46 godina, i dobio tri kćeri. Polo je umro 8. siječnja 1324.