Mata Hari je bila nizozemska plesačica i kurtizana pogubljena zbog navodne špijunaže tijekom Prvog svjetskog rata. Kao egzotična plesačica i osumnjičena dvostruka agentica, Mata Hari je postala klasična fatalna žena, a njezina je priča inspirirala mnoge prilično labave filmove i romane. Njezine špijunske aktivnosti, međutim, nikada nisu dokazane, a ostaje velika misterija oko ženina uhićenja i smrti.
Mata Hari rođena je kao Margaretha Geertruida Zelle 7. kolovoza 1876. u Leeuwardenu, Friesland u Nizozemskoj. Obojica su joj roditelji bili porijeklom iz Frizije, a imala je jednog starijeg i tri mlađa brata. Godine 1882. Margaretha se sa svojom obitelji preselila u Leiden.
Kada je Margaretha imala 13 godina, njezin je otac bankrotirao i obitelj se morala preseliti u siromašan dio grada. Njezin se otac preselio u Amsterdam u pokušaju da popravi svoje prilike, a svoju ženu ostavio je da brine o djeci. Tragično, Margarethina majka je preminula 1891. godine, a njezin otac nije vratio svoju djecu. Margareta je otišla živjeti kod svog kuma, a njena braća su se preselila kod druge rodbine.
Godine 1895. Margaretha se udala za nizozemskog pomorskog časnika Rudolfa MacLeoda, a par se preselio na Javu. Margaretha i njezin suprug imali su dvoje djece, ali njihov je sin umro od trovanja 1899. Margaretha se na kraju vratila u Nizozemsku i podnijela zahtjev za zakonsku rastavu od svog muža zlostavljača 1903. Dobila je skrbništvo nad njihovom kćeri, ali ju je vratila MacLeodu nakon nije platio alimentaciju i Margaretha nije bila u mogućnosti osigurati svoje dijete.
Margaretha se preselila u Pariz kasnije iste godine i teško je spajala kraj s krajem kao cirkuska izvođačica i umjetnička manekenka. Godine 1905. postala je mnogo uspješnija kao egzotična plesačica i nazvala se Mata Hari, što na malajskom znači “sunce”. Predstavila se kao javanska princeza koja izvodi drevne, svete plesove.
Mata Hari je ubrzo postala zloglasna po svojim odvažnim kostimima, zadivljujućim plesovima i promiskuitetnom ponašanju. Imala je veze s mnogim istaknutim političkim osobama, uključujući vojne časnike i druge utjecajne ljude u Rusiji, Francuskoj i Njemačkoj. Kad je 1914. izbio rat, odnosi Mata Hari s visokim muškarcima i njezina česta putovanja u inostranstvo počeli su izazivati sumnje.
Kao državljaninu Nizozemske, neutralne zemlje tijekom rata, Mata Hari je smio putovati u inostranstvo. Često je put od Nizozemske do Francuske prolazila preko Španjolske i Engleske kako bi izbjegla bojišta, a u jednom trenutku, u intervjuu britanskim obavještajcima, tvrdila je da je špijunka Francuza. Francuska obavještajna služba nije potvrdila njezinu tvrdnju, a do danas nitko ne zna govori li istinu.
Godine 1917. njemački vojni ataše – posebna vrsta vojnog dužnosnika – poslao je radio poruke iz Španjolske u Berlin u vezi s njemačkim špijunom označenim kao H-21. Francuski obavještajci presreli su te poruke, iz kojih je bilo jasno da je H-21 Mata Hari. Zagonetna činjenica da je njemački ataše koristio šifru za koju se zna da su je Francuzi provalili, navela je neke na sumnju da su poruke izmišljene s ciljem da se Francuzi okrenu protiv Mata Hari, ako je ona doista bila njihov agent, kao što je to činila. tvrdio.
Mata Hari je uhićen 13. veljače 1917. u Francuskoj i streljan 15. listopada nakon što je osuđen za špijuniranje u korist Njemačke. Kako nitko od članova obitelji nije preuzeo tijelo Mata Harija, ono je predano Muzeju anatomije u Parizu, ali je od tada nestalo bez objašnjenja.