21. srpnja 1969. Neil Armstrong izgovorio je poznate riječi: “To je jedan mali korak za čovjeka, jedan divovski skok za čovječanstvo”, dok je stavio nogu na tlo Mjeseca, prvi čovjek koji je ikada stajao ili hodao po Mjesecu. . Ove riječi, i slijetanje na Mjesec misije Apollo 11, možda su neke od najupečatljivijih u 20. stoljeću. Mnogi ljudi koji su svjedočili prvom slijetanju na Mjesec 1969. komentiraju da je to jedno od najimpresivnijih uspomena u povijesti njihovih života. Armstrong je bio tipičan astronaut; ponekad zasjeni one druge NASA-ine astronaute koji su hrabro riskirali svoje živote, a ponekad ih izgubili u svemirskoj utrci na Mjesec. Konkretno, neki su skloni zaboraviti da je Buzz Aldrin također hodao po Mjesecu s Armstrongom tijekom te povijesne misije.
Put Neila Armstronga do Mjeseca započeo je prilično nezgodno njegovim rođenjem 1930. Poput Jima Lovella i nekoliko drugih koji će služiti u NASA-inom programu, Armstrong je bio strastveni izviđač, stekao je čin Eagle Scout-a. Armstrongu je to bilo teže postići, budući da su se njegov otac i obitelj stalno selili po njegovoj rodnoj državi Ohio (njegov otac je bio državni službenik Ohioa). Posljednji potez obitelji Armstrong, povratak u njegov rodni grad Wapakoneta, barem je omogućio Armstrongu da završi srednju školu, gdje je pokazao snažnu sklonost za znanosti. To ga je dovelo do prvog studija na Sveučilištu Purdue, gdje je diplomirao aeronautičko inženjerstvo.
Novčani problemi značili su da će Neil Armstrong morati odgoditi nastavak fakulteta. Mogao je pohađati Purdue prema Holloway Planu, koji je davao punu školarinu za dvije godine, a zatim je zahtijevao tri godine vojne službe prije nego što su korisnici stipendije mogli završiti svoje četverogodišnje diplome. Godine 1949. Neil Armstrong je pozvan da služi mornarici, i to kao pilot, sudjelujući u Korejskom ratu i evidentirajući brojne letove. Službeno je napustio vojnu službu 1960., ali se vratio u Purdue sredinom 1950-ih kako bi završio diplomu, gdje je upoznao i oženio svoju prvu ženu, Janet Shearon. Par je imao troje djece, ali je izgubio kćer Karen kada je imala tri godine.
Armstrong je službeno postao astronaut 1962. Njegove prve misije bile su s programom Gemini, a bio je i na letovima Gemini 8 i Gemini 11. Ove ranije letove daleko bi zasjenila misija Apollo 11, s Armstrongom kao zapovjednikom. Armstrong je u intervjuima nakon leta izjavio da je bio samo 50% siguran da će let uopće sletjeti na Mjesec, a priznaje i neke strahove i poteškoće tijekom putovanja u svemir. Nakon uspjeha misije Apollo 11, izjavio je svoju namjeru da više neće letjeti u svemir. Kratko je nastavio služiti NASA-i, ali je otišao 1971. kako bi nastavio karijeru kao profesor na Sveučilištu Cincinnati.
Karijera Neila Armstronga bila je raznolika. Sudjelovao je u istrazi katastrofe šatla Challenger 1985., a u mnogim je prilikama bio i glasnogovornik. Također je sudjelovao ili bio na čelu odbora za razne tvrtke, a 1979. postao je službeni glasnogovornik Chryslera. Izrazio je nezainteresiranost za političku karijeru iako su mu i demokrati i republikanci prilazili da se kandidira na raznim pozicijama. Armstrong i Shearon razveli su se 1994., a Neil Armstrong se ponovno oženio, s Carol Held Knight, nedugo nakon što je njegov razvod okončan.