Folk pjevačica Odetta rođena je u Alabami 31. prosinca 1930. Kada je bila dijete, ona i njezina majka preselile su se u Los Angeles u Kaliforniji. Od 13. godine Odetta se školovala za operu, jer se njezina majka nadala da će krenuti stopama poznatog opernog pjevača Mariana Andersona. Godine 1944. Odetta je imala svoj prvi scenski nastup s glazbeno-kazališnom predstavom Finianova duga, s kojom je nastavila neko vrijeme. Međutim, tek početkom 1950-ih Odetta je počela pjevati i pisati glazbu po kojoj je mnogi i danas poznaju, blues i folk.
Počevši od 1953., Odetta se preselila iz San Francisca u New York kako bi nastavila svoju karijeru u narodnoj glazbi. Tijekom sljedećeg desetljeća nastupala je u nekoliko klubova koji su u to vrijeme bili utjecajni, uključujući Blue Angel u New Yorku, te gladni i i Tin Angel u San Franciscu. Godine 1954. objavila je svoj prvi album s kolegom umjetnikom Larryjem Mohrom za Fantasy Records. Njezina glazba iz tog vremenskog razdoblja kasnije je hvaljena kao mješavina tradicionalnih afričkih spirituala, folka i bluesa, kakvih nikada prije nije bilo. Osim toga, upravo je glazba iz tog razdoblja Odettine karijere navela mnoge moderne pop umjetnike da tvrde da je ona utjecala, uključujući Boba Dylana i Janis Joplin.
Sljedeće desetljeće bilo je turbulentno za Ameriku s rastućim pokretom za građanska prava koji je donio promjene u američko društvo i kulturu. Odettina je karijera napredovala i objavila je nekoliko albuma, uključujući Odetta pjeva Ballads and Blues 1956. i At the Gate of Horn 1957. Godine 1961., istaknuti afroamerički vođa građanskih prava Martin Luther King Jr. hvalio je Odettu, nazivajući je “kraljicom Amerike narodne glazbe”, osiguravši joj mjesto u slavlju crnačke povijesti do danas. Nastavila je i razvijala se, izdavajući ne samo albume, već i glumeći u igranim filmovima i nastavljajući s ponosom svoju uključenost u pokret za građanska prava.
Mnogim njezinim obožavateljima činilo bi se da je Odetta od 1977. do 1997. nestala sa scene, izdavši samo dvije ploče u tih 20 godina. Godine 1998., nakon prekida iz svijeta zabave, Odetta je počela obilaziti i izdavati nove albume istom brzinom kojom je imala ranije u svojoj karijeri. Tijekom tog vremena počašćena je mnogim nagradama, uključujući Nacionalnu medalju za umjetnost koju je dodijelila Nacionalna zaklada za umjetnost 1999. i Nagradu Library of Congress’s Living Legend Award 2006. godine.
Godine 2008. Odetta je započela svoju posljednju turneju. Tijekom cijele godine imala je nekoliko prestižnih koncerata, uključujući glavnu govornicu na komemoraciji Martina Luthera Kinga Jr. u San Diegu. Njezin posljednji službeni nastup bio je 25. listopada 2008. u Hugh’s Roomu u Torontu, Ontario, Kanada. U studenom 2008. Odetta se počela liječiti od srčanih bolesti u njujorškoj bolnici Lenox Hill. Dana 2. prosinca 2008. umrla je Odetta Holmes, čime je okončana njezina plodna i utjecajna glazbena karijera.