Prva osoba koja je stigla do Sjevernog pola bio je inženjer američke mornarice po imenu Robert Edwin Peary, koji je stigao na pol 6. travnja 1909., zajedno sa svojim zaposlenikom Matthewom Hensonom i četvoricom Inuita po imenu Seeglo, Ootah, Ooqueah i Egigingwah. Iako je njegovo postignuće bilo zasjenjeno sumnjom gotovo cijelo stoljeće, ekspedicija britanskog istraživača po imenu Tom Avery 2005. godine i četvorica drugih uspjeli su rekreirati Pearyjevo putovanje s replikom drvenih saonica koje su vukli timovi kanadskih pasa Eskima, za koje je trebalo 36 dana i 22 sata da dođu Sjeverni pol, brojka koja je samo 5 sati brža od one koju je dao Peary.
Sjeverni pol Zemlje je izrazito izoliran i hladan. Kako postoji malo razloga za putovanje tamo osim da bi se istaknula točka, ukupan broj istraživača koji tamo putuju ne broji više od nekoliko stotina godišnje. Preleti su napravljeni avionima i zračnim brodom, a američke i sovjetske podmornice su prošle pored Sjevernog pola i tamo čak izronile. U nedostatku čvrstog tla, Sjeverni pol je prekriven gustim morskim ledom koji se neprestano mijenja. To onemogućuje izgradnju bilo kakve trajne građevine tamo.
Tijekom ljeta Sjeverni pol dobiva 24 sata sunčeve svjetlosti, a zimi 24 sata tame. Da biste razumjeli zašto, prisjetimo se da Zemljina os nije izravno okomita na ravninu ekliptike, već je pomaknuta za faktor od 23 stupnja, što se naziva aksijalni nagib. Dakle, dok većina planeta ulazi i izlazi iz sunčeve svjetlosti svaka 24 sata, mali dijelovi oko sjevernog i južnog pola doživljavaju 6-mjesečne noći i dane. Naravno, to ih čini još više neprijateljskim prema potencijalnim polarnim kolonizatorima ili znanstvenim istraživačima.
Brojne kontroverze okružile su prvu polarnu ekspediciju. Osim Pearyja, nitko na putovanju nije bio obučen za navigaciju, pa stoga nitko nije mogao potvrditi Pearyjev navigacijski rad. U knjizi koju je kasnije izdao Henson, prisjetio se putovanja kao teškog, uključujući mučne obilaske kako bi se izbjegli ledeni grebeni i područja gdje je ledeni omotač postao tanji. To je bilo u suprotnosti s Pearyjevim izvještajem o brzom i izravnom putu do Poljaka. Međutim, kao što je već rečeno, njihovo su putovanje rekreirali istraživači koristeći se starinskom opremom, te stoga izgleda vjerojatnije nego što su mnogi povjesničari 20. stoljeća mislili.