Robert Bunsen najpoznatiji je po jednom od svojih manjih doprinosa području znanosti, Bunsenovom plameniku, iako je njegov životni vijek donio mnogo važnijih, iako manje publiciranih, doprinosa. Rođen kao Robert Wilhelm Bunsen 31. ožujka 1811. u Göttingenu u Njemačkoj, bio je skroman, skroman čovjek nevjerojatne inteligencije. Njegovi doprinosi obuhvaćaju nekoliko znanstvenih disciplina, uključujući kemiju, organsku kemiju, geologiju, fotokemijske studije i spektrografiju.
Bunsen je započeo studij kemije, a doktorirao je s 19 godina u Njemačkoj. Nakon diplome zaposlio se kao predavač i putovao diljem Europe kako bi proučavao napredak u proizvodnji, geologiji i kemiji. Jedno od njegovih prvih otkrića bilo je u organskoj/fiziološkoj kemiji kada je otkrio upotrebu željeznog oksida hidrata kao protuotrova za trovanje arsenom. Godine 1838. počeo je predavati na Sveučilištu u Marlsburgu, gdje je proučavao kakodil, spoj napravljen od arsena. Ovi su se pokusi pokazali vrlo opasnima i opasnima po život, a tvar je umalo otrovala Bunsena, a eksplozija u njegovom laboratoriju oduzela mu je vid na jedno oko.
Kasnije je Robert Bunsen svoje interese okrenuo visokim pećima u Njemačkoj i Britaniji. Primijetio je da peći gube značajnu toplinu u procesu – bilo gdje od 50 do 80%. Surađivao je s kolegom znanstvenikom, Lyonom Playfairom, i zajedno su osmislili tehniku za recikliranje topline, što ih čini učinkovitijima. Također je izumio ugljičnu elektrodu kako bi poboljšao baterije koje su se tada koristile.
Iako je Bunsen bio vrlo uspješan u svom radu s organskom kemijom, otkrio je da preferira polje geologije. Proveo je vrijeme analizirajući vulkanske stijene i plinove na Islandu, te testirao postojeće teorije o gejzirima.
Ono što bi znanstvenik imao najveći utjecaj u znanstvenom svijetu bilo je u svojim fotokemijskim studijama. Tijekom studija spektroskopije, proučavanja zraka u svjetlosti, izumio je Bunsen-Kirchoffov spektroskop. Na kraju je otkrio dva nova elementa, cezij i rubidij. Zahvaljujući njegovom spektroskopu, drugi znanstvenici su naknadno otkrili druge nove elemente.
Što se tiče njegovog najpoznatijeg imenjaka, Bunsenovog plamenika, u stvarnosti je to bio samo njegov koncept, a on ga zapravo nije dizajnirao. Peter Desaga upotrijebio je Bunsenov koncept – prethodno miješanje plina i zraka prije izgaranja kako bi plamenik dobio toplije gorenje i nesvjetleći plamen – i stvorio uređaj koji nosi njegovo ime.
Robert Bunsen primljen je u Chemical Society of London 1842. godine i Academies des Sciences 1853. godine. Tijekom svog života dobit će mnoge druge počasti i priznanja. Nakon što je otišao u mirovinu u dobi od 78 godina, Bunsen se vratio studiju geologije, polju u kojem je uživao. Preminuo je 16. kolovoza 1899., neoženjen, ali ga je mnogo kolega voljelo i divilo mu se.