Robert Smithson bio je američki minimalist, ekološki umjetnik. Bio je ključna figura u umjetnosti okoliša 20. stoljeća, također poznatoj kao land art ili zemljani radovi. Osim umjetničkih djela koje je proizveo, Robert Smithson je opširno pisao o toj temi. Njegovi eseji o umjetnosti doveli su u pitanje tradicionalne metode i ideje, te su u narednim desetljećima bitno utjecali i promijenili teoriju umjetnosti.
Robert Smithson rođen je u New Jerseyju, Sjedinjene Američke Države, 2. siječnja 1938. Njegovi početni interesi bili su crtanje i slikanje, koje je studirao u umjetničkoj školi Art Students League u New Yorku. Smithsonova rana umjetnička djela odražavala su njegov primarni fokus na slikanju ljudskog tijela, te teme znanstvene fantastike i fantazije.
Početkom 1960-ih počeo se zanimati za minimalizam, umjetnički pokret koji je započeo u razdoblju nakon Drugoga svjetskog rata. Ova vrsta umjetnosti obično je bila vizualna ili glazbena, te je pojednostavljena kako bi se skrenula pozornost na najosnovnije karakteristike umjetničkog djela.
U isto vrijeme kada je minimalizam postajao sve popularniji, Robert Smithson se odbio od svog uranjanja u umjetnost ljudskog tijela. Umjesto toga, koristio je materijale nove u svijetu umjetnosti kako bi istražio vizualne elemente na nove načine. Posebno ga je zanimao pojam entropije, te skulptura kristalnih struktura.
Tijekom kasnih 1960-ih, dok je istraživao industrijska područja, Robert Smithson postao je zarobljen promatrajući iskopavanje tona zemlje i stijena. Trenutak ga je inspirirao za stvaranje land arta. Do 1970. stvorio je jedno od svojih najpoznatijih umjetničkih djela na zemlji — Djelomično zakopanu drvenu šupu. Kasnije iste godine završio je svoje najpoznatije djelo, Spiral Jetty, na obali Velikog slanog jezera u Utahu. Smithson je koristio 1,500 stopa (457 metara) kamena, zemlje, soli i crvenih algi za stvaranje mola.
Velik dio Smithsonovog interesa za land art temeljio se na ideji deformiteta u zemlji. Smatrao je da su deformacije područja koja su uzburkala industrija, urbanizacija ili prirodna šteta. Bila su to oštećena, ili s ožiljcima, područja koja su po njegovom mišljenju bila umjetnost. Zbog toga se Robert Smithson suočio s kritikama da su on i drugi slični umjetnici svojim umjetničkim djelima dodatno poremetili zemlju. U jednom eseju, Smithson je tvrdio da bi ljudska ili prirodna manipulacija zapravo mogla koristiti krajoliku, te da su stavovi njegovih protivnika spriječili da vide taj potencijal.
Umjetnička karijera Roberta Smithsona tragično je okončana u dobi od 35 godina kada je poginuo u avionskoj nesreći. U to je vrijeme pregledavao stranicu za djelo u Teksasu koje se zove Amarillo Ramp.