Williama Shakespearea (1564-1616) mnogi smatraju jednim od najboljih dramatičara u povijesti. Utjecaj njegova djela proteže se do današnjih dana, a njegove priče često se prerađuju u moderne zaplete. Nije da su njegove radnje bile posebno jedinstvene, nego su njegov jezik i likovi fascinantni. Unatoč našem poštovanju onoga što mnogi nazivaju “gospodarom” engleske književnosti, postoje samo šturi biografski podaci o Shakespeareu. Također, sporno je i autorstvo nekoliko njegovih drama, te jesu li neke drame možda bile kolaborativne.
Većina podataka o životu Shakespearea uzeta je iz crkvenih zapisa. Znamo, na primjer, da je rođen 1564., a većina datira njegov rođendan 23. travnja. Sigurno je da je Shakespeare kršten 26. travnja. Shakespeareova smrt se često datira na 23. travnja 1616., ali to može kao pa budi netočan. Vjerojatno je pohađao lokalnu školu, a bio je oženjen s Anne Hathaway, s kojom je imao troje djece.
Kada je Shakespeare imao oko 20 godina, napustio je ženu i djecu i otišao u London gdje je radio kao glumac i dramaturg. Napisao je i niz soneta i nekoliko knjiga dugačkih pjesama oko 1592. godine, kada je širenje kuge zatvorilo kazališta na nekoliko godina. Poznat je i po “Veneri i Adonisu” i “Silovanju Lucrece”. Većina njegovih drama nije objavljena, već su zapisana kao traktati kako bi glumci mogli zapamtiti retke. Dakle, objavljivanje drama danas se temelji na sabranim folijama, a kritičari se razilaze o tome kada je svaka predstava objavljena.
Mnoge Shakespeareove drame izvođene su u Globe Theatreu u Londonu, a dane su i privatne predstave za kraljevske članove, posebice kraljicu Elizabetu I. i njezinog nasljednika, kralja Jamesa. Smatra se da je Shakespeare proveo 25 godina u Londonu prije nego što se povukao u svoj dom u Stratfordu na Avonu, gdje je živio preostalih 5 godina života.
Bilo bi nemoguće opisati radnje svake Shakespeareove drame, budući da su složene. Međutim, spadaju u nekoliko kategorija, koje se mogu opisati. Kao i njegovi suvremenici, Shakespeare je pisao povijesti, komedije i tragedije. Komedije su završavale brakom, tragedije smrću. Posljednji čas, romanse, nisu ni komedija ni tragedija. Ovo je popis svih drama koje se smatraju autorima Shakespearea:
povijesti
Henrik VI, dijelovi 1,2 i 3, Henrik V, Henrik IV dio 1 i 2, Henrik VII, Henrik VIII, kralj Ivan, Richard II i Richard III.
tragedije
Romeo i Julija, Othello, Macbeth, Hamlet, kralj Lear, Julije Cezar, Tit Andronik, Antonije i Kleopatra, Troil i Kresida, Timon Atenski, Periklo i Koriolan.
Komedije
Sve je dobro, taj kraj je dobro, kako vam se sviđa, Vesele žene od Windsora, Dvanaesta noć, Komedija pogrešaka, Dva gospodina iz Verone, Izgubljeni ljubavni trud, San ljetne noći, Mnogo buke oko ničega, Ukroćenje goropadnice, Venecijanski trgovac, i Mjera za mjeru.
fikcija
Zimska priča, Cymbeline i Tempest.
Povijesne predstave obično se odnose na englesku i francusku povijest, pa se rimske povijesne drame klasificiraju kao tragedije. I romanse se mnoge svrstavaju u komedije ili tragedije, ali njihov je ključni element međusobno pomirenje članova obitelji, čime se razlikuje od propisanog oblika tragedije, iako često imaju tragične elemente.
Također postoje neslaganja oko redoslijeda napisanih drama, iako mnogi vjeruju da je Richard III među prvima, a Bura posljednja Shakespeareova drama. Neke od velikih tragedija napisane su između 1600.-1608. Većina smatra da je Shakespeare napisao Hamleta, Macbetha i Leara prije nego što je završio svoju spisateljsku karijeru svojim romansama.
U tragedijama, Shakespeare nam daje neke od najzlobnijih likova ikada, Iaga, podmuklim zavjerenikom Othella, užasne starije Learove kćeri i moćno ludu Lady Macbeth. Njegove komedije jednako su nezaboravne po svojim prekrasnim smiješnim likovima, Pucku iz Midsummer, Kate iz Goropole i Falstaffu iz Wives. Romance spajaju komediju i tragediju predstavljajući zrelo raspoloženje i želju da se unaprijedi umjetnički oblik predstave.
Bez obzira na to gdje netko počne čitajući Shakespearea, bogat jezik, složeni likovi i uzbudljivi zapleti mogu ostaviti bez daha. Danas postoje prekrasne moderne interpretacije ili tradicionalne produkcije njegova djela, koje će jednom Shakespeareu dati onakav kakav je trebao biti shvaćen, gledajući izvedbu njegove umjetnosti.