Stephen Foster, ili Stephen Collins Foster, živio je od 4. srpnja 1826. do 13. siječnja 1864. Mnogima je poznat kao “otac američke glazbe”. Stephen Foster, kako su se složili mnogi povjesničari i američki muzikolozi, bio je istaknuti američki tekstopisac 1800-ih. Mnoge njegove pjesme, poput “Oh! Susanna” su i danas popularne pjesme. Druge poznate pjesme Stephena Fostera uključuju “My Old Kentucky Home”, “Camptown Races”, “Beautiful Dreamer” i “Old Black Joe”. Njegova poznata pjesma “Old Folks at Home” većini je poznata kao “Swanee River”.
Stephen Foster rođen je u Lawrencevilleu, Pennsylvania, koji je sada službeno dio grada Pittsburgha. Foster je bio najmlađe od desetero djece u radničkoj obitelji. Kada je očev alkoholizam preuzeo maha, obitelj je postala gotovo siromašna. Fosterovo obrazovanje, koje je uključivalo samo mjesec dana na Washington & Jefferson Collegeu, nije se uglavnom temeljilo na glazbi. Iako je imao vrlo malo formalne obuke, Foster je prije svog dvadesetog rođendana objavio niz pjesama.
Godine 1846. preselio se u Ohio kako bi radio kao knjigovođa u bratovoj parobrodskoj tvrtki. Tamo je napisao “Oh! Susanna”, koja je postala hit pjesma i bila je prilično popularna među ljudima koji su bili zahvaćeni kalifornijskom zlatnom groznicom 1848. i 1849. Napisao je i hit “Nelly Was a Lady” koji je postao poznat u izvedbi Christy Minstrelsa. Potpisao je ugovor s grupom i vratio se u Pennsylvaniju. Napisao je možda od svojih najpoznatijih pjesama kao rezultat ovog ugovora. Iako su mnoge njegove pjesme bile namijenjene za blackface minstrel showove, koji su u to vrijeme bili vrlo popularni, rekao je izvođačima i obožavateljima da pjesme nije napisao da bi ismijavao robove, već da bi stvorio suosjećanje s njima u publici.
U to vrijeme glazbena autorska prava nisu bila ni približno tako stroga kao danas. Zbog toga je Stephen Foster teško zarađivao za život kao tekstopisac. Poznato je da su izdavači glazbenih listova vrlo malo mijenjali pjesmu kako ne bi morali plaćati autoru za prava.
Godine 1860. Stephen Foster se preselio u New York. Godinu dana nakon preseljenja, njegova supruga se vratila u Pittsburgh s njihovom kćeri, ostavivši Fostera. To je označilo početak kraja za Stephena Fostera. Popularnost njegovih pjesama je opala, a umro je u 37. godini.
Osiromašio je i živio je u hotelu North American na Lower East Sideu Manhattana. U trenutku smrti, Stephen Foster je imao točno 38 centi na svom imenu. Foster je doživio ozbiljnu groznicu. Nakon što je ustao da pozove sobaricu u pomoć, pao je i zadobio ranu na glavi. Nakon tri dana u bolnici, preminuo je.