Tennessee Williams jedan je od najistaknutijih i najslavnijih američkih dramatičara 20. stoljeća. Njegov rad karakteriziraju tragične junakinje i istraživanje mračnijih elemenata američkog juga. Pisao je i u drugim žanrovima, uključujući kratku priču, roman i poeziju. Njegova autobiografija Memoari objavljena je 1975. godine.
Williams je rođen kao Thomas Lanier Williams III 26. ožujka 1911. u Columbusu, Mississippi, kao sin putujućeg prodavača cipela i bivše južnjačke ljepote. Njegov obiteljski život u djetinjstvu bio je vrlo težak. Obitelj se preselila u Clarksdale, Mississippi 1914. i u St. Louis, Missouri 1918. Tennessee je bio onesposobljen zbog difterije dvije godine počevši od sedme godine. Bio je srednje trogodišnje dijete, a njegova starija sestra Rose bolovala je od shizofrenije. Williamsovi roditelji često su se žestoko svađali, a njegov nasilni otac favorizirao je svog mlađeg brata Dakina.
Williams je počeo pisati u mladosti i objavio svoju prvu priču, “Osveta Nitocrisa”, u dobi od 17 godina. Počeo je pohađati Sveučilište u Missouriju 1929., ali je napustio školu kako bi radio u tvrtki za obuću dvije godine kasnije. Ubrzo nakon toga doživio je psihički slom i vrijeme je proveo oporavljajući se u kući svoje bake i djeda. Nastavio je pisati tijekom tog razdoblja, a njegova prva drama, Kairo! Šangaj! Bombay!, proizveden je u Memphisu 1937. godine. Nakon što je povratio zdravlje, Williams se vratio u školu, prvo pohađajući Sveučilište u Washingtonu i konačno stekao diplomu 1938. na Sveučilištu Iowa.
Nakon što je diplomirao, Williams se preselio u New Orleans, gdje je nastavio pisati i postao otvoreni homoseksualac. Osvojio je nagradu za svoju zbirku jednočinki, American Blues, i dobio je Rockefellerovu donaciju od 1,000 američkih dolara (USD) 1939. Njegova prva profesionalno producirana predstava, Bitka anđela, otvorena je 1940., ali nije bila uspješna.
Godine 1943. Williamsova sestra Rose podvrgnuta je lobotomiji, događaju koji je nedvojbeno pridonio njegovoj kasnijoj depresiji. Dvije godine kasnije pojavila se prva autoričina uspješna predstava Staklena menažerija s junakinjom inspiriranom Rose. Postao je hit na Broadwayu, proglašen je najboljom predstavom sezone od strane New York Drama Critics’ Circlea i započeo je novu eru u njegovoj književnoj karijeri.
Godine 1947. Williams je upoznao Franka Merla, koji je ostao njegov partner do Merlove smrti od raka pluća 1961. Tijekom njihove veze, Merlo je imao vrlo pozitivan učinak na Williamsa, a njihove zajedničke godine bile su i najmoćnije godine autora kao pisca. Pratio je Staklenu menažeriju s nizom uspješnih predstava, od kojih su mnoge adaptirane u filmove koji se danas smatraju kinematografskim klasicima. Dvije od ovih komada, Tramvaj zvan želja (1947.) i Mačka na vrućem limenom krovu (1955.), osvojile su Pulitzerovu nagradu.
Nakon Merlove smrti, Williams je desetljeće pao u duboku depresiju, samoliječeći se drogama i alkoholom. Tijekom tog razdoblja nastavio je pisati drame i kratke priče, ali nije bio tako plodan niti uspješan kao prije. Williams je 1969. godine ušao u program detoksikacije, ali se nastavio boriti s alkoholizmom i depresijom do kraja života.
Williams je nastavio pisati tijekom 1970-ih, a njegova posljednja drama, A House Not Meant to Stand, premijerno je izvedena 1982. Umro je godinu dana kasnije nakon noći opijanja u jednom njujorškom hotelu. Iako su ga tijekom života mučili osobni demoni, Williams je dao neprocjenjiv doprinos američkoj književnosti i kinematografiji. Njegove drame i dalje su popularne i često se izvode. Mnogi veliki američki glumci proslavili su se izvodeći uloge koje je on stvorio.