Pjesma “Happy Birthday”, sa svojim neprikladnim tekstom i zatupljujuće jednostavnom melodijom, zapravo je u vlasništvu podružnice medijskog konglomerata poznatog kao AOL Time Warner. Kako je tako uobičajena pjesma završila u rukama multinacionalne medijske grupe gotovo je jednako zanimljivo kao i podrijetlo same pjesme.
Vjeruje se da je melodiju pjesme napisala žena iz Kentuckyja po imenu Mildred J. Hill negdje oko 1893. Njena sestra, Patty Smith Hill, već je skladala jednostavnu pozdravnu pjesmu pod nazivom “Dobro jutro tebi” za svoje učenike. Mildred i Patty Hill bile su utjecajne u svijetu ranog odgoja i obrazovanja, a njihova je pozdravna pjesma na kraju objavljena u zbirci dječjih pjesama. U to vrijeme, međutim, nije postojao tekst koji bi zapravo sadržavao riječi “Sretan rođendan”.
Do sredine 1920-ih nekoliko je pjesmarica sadržavalo “Sretan rođendan” kao drugi stih pjesme “Dobro jutro tebi” sestre Hill. Nekoliko filmova koristilo je pjesmu bez upućivanja na autore pjesama, što je potaknulo treću sestru po imenu Jessica Hill da zahtijeva pravnu odštetu. Jessica Hill je također ustanovila svoje sestre kao legalne vlasnice autorskih prava na djelo.
Ovdje vlasnička prava “Sretan rođendan” postaju pokretna gozba. Jessica Hill surađivala je s glazbenom izdavačkom tvrtkom Clayton F. Summy kako bi prvi put objavila pjesmu kao djelo zaštićeno autorskim pravima 1935. godine, pripisavši stihove Prestonu Wareu Oremu, zaposleniku Summyja. Izvorno bi autorska prava u vlasništvu sestara Hill trajala dva uzastopna mandata od 28 godina. Međutim, moderne promjene zakona o autorskim pravima dodale su još nekoliko desetljeća zaštite, čime je djelo postalo u privatnom vlasništvu barem do 2030. godine.
Lanac vlasništva za “Happy Birthday” počinje s Jessicom Hill i tvrtkom Clayton F. Summy. Poslovni čovjek sa sjedištem u New Yorku kupio je tvrtku i preimenovao je u Birch Tree Ltd. Podružnica Warner Communications, Warner Chappell, na kraju je kupila Birch Tree Ltd. u kasnim 1990-ima, preimenovala je u Summy-Birchard Music. Time-Warner se spojio s internetskim divom AOL-om i formirao Time Warner AOL.
Iako svaka komercijalna produkcija koja koristi ovu pjesmu mora platiti tantijeme ili dobiti licencu od ASCAP-a ili agencije Harry Fox, pojedinci je i dalje mogu pjevati u privatnosti svojih domova. Tehnički, barovi i restorani bez ASCAP licenci ne mogu dopustiti zaposlenicima da izvode “Happy Birthday” za kupce, zbog čega mnoga od ovih mjesta stvaraju vlastite rođendanske pjesme kao zamjenu.