Voltaire je pseudonim François-Marie Arouet, francuskog pisca prosvjetiteljstva. Bio je plodan pisac i filozof, pisao je eseje, drame, pjesme, romane i dokumentarne radove. Bio je poznat i po svojoj duhovitosti i otvorenim političkim stavovima. Voltaire je kritizirao većinu institucija svog vremena, uključujući aristokraciju i Katoličku crkvu, te se borio za reforme kao što su sloboda vjere i pravo na pošteno suđenje.
Rođen u Parizu 21. studenog 1694., bio je posljednje od petero djece javnog bilježnika. Voltaireova majka bila je iz plemićke obitelji. Pohađao je isusovačku školu Lycee Louis-le-Grand sedam godina počevši od desete godine. Iako je njegov otac želio da se bavi odvjetništvom, Voltairea je više zanimala književnost. Kratko je radio za odvjetnika u Parizu, ali je ubrzo postao poznat po svojoj duhovitoj poeziji i aforizmima.
Voltaire se počeo kretati u aristokratskim krugovima Pariza u svojim ranim dvadesetim godinama. Kada je Duc D’Orleanski postao meta njegove satire, Voltaire je jedanaest mjeseci bio zatvoren u Bastilji. Dok je bio tamo, napisao je svoju prvu dramu Edip, uspješno postavljenu 1718. U tom je razdoblju također počeo koristiti svoj pseudonim.
Književnik je drugi put uhićen 1726. godine, ponovno nakon što je uvrijedio jednog plemića. U Bastille je proveo dva tjedna, ali je pušten pod uvjetom da napusti Francusku. Proveo je gotovo tri godine u egzilu u Londonu, gdje je bio impresioniran engleskim ustavom i spisima političkog filozofa Johna Lockea i znanstvenika Sir Isaaca Newtona.
Voltaire se vratio u Pariz 1728. Nadahnut znanjem koje je stekao u inozemstvu, ubrzo je razvio vlastitu političku filozofiju. Bio je za proširenje građanskih prava, iako nije vjerovao većini ljudi u donošenju odgovornih odluka. Stoga je Voltaire smatrao da je prosvijećeni apsolutni vladar idealan oblik vladavine. U svom djelu iz 1734., English or Philosophical Letters, pisac je iznio svoja politička uvjerenja, snažno kritizirajući glavne institucije Francuske u tom procesu. Još jednom se suočio s progonstvom, ovaj put u vojvodstvu Lorraine.
Njegovo se bogatstvo počelo mijenjati 1735. Voltaire se sprijateljio s Madame du Pompadour, ljubavnicom kralja Luja XV, i bio je čest posjetitelj Versaillesa. Imenovan je kraljevskim historiografom Francuske i izabran u Francusku akademiju. Godine 1750. proveo je vrijeme na dvoru drugog “prosvijećenog monarha”, Fridrika II Pruskog. Književnik više nije bio dobrodošao u Francuskoj dvije godine kasnije, kada je bio spreman napustiti Berlin, pa je proputovao Europu i nastavio pisati.
Voltaire se nastanio u gradu Ferney u Francuskoj 1758. Tijekom 20 godina koliko je tamo živio, napisao je mnoga od svojih najpoznatijih i najvažnijih djela, uključujući Candide 1758. Razvio je svoje filozofije, uključujući onu o deizmu, vjeru u Bog se temeljio na racionalnom promatranju prirodnog svijeta, a ne na slijepoj vjeri. Pisčev Dictionnaire Philosophique (1764.), koji se bavi njegovim deističkim uvjerenjima, bio je iznimno kontroverzan zbog odbijanja organizirane religije.
Kad se Voltaire vratio u Pariz nedugo prije smrti 30. svibnja 1778., dočekan je kao nacionalni heroj. Njegovi su spisi bili utjecajni u Francuskoj revoluciji sljedeće godine, koja je odbacila i aristokraciju i svećenstvo i borila se za povećanje osobnih sloboda. Pisac je još uvijek cijenjen kao jedan od najvećih svjetskih i francuskih mislilaca. Ferney je preimenovan u Ferney-Voltaire, a tamošnji spisateljski dom postao je muzej. Voltaire je pokopan u Panteonu, iako mu se mozak nalazi u Nacionalnoj biblioteci u Parizu.