Glavni zapovjednik američke vojske u bilo kojem trenutku je predsjednik Sjedinjenih Država. To je utvrđeno Ustavom SAD-a, iako su u prošlosti i drugi visoki vojni dužnosnici također koristili titulu “glavnog zapovjednika” za označavanje svoje pozicije zapovjednika velikih operacija. Međutim, 2002. godine proglašeno je da će samo predsjednik SAD-a koristiti tu titulu. Predsjednik se uspostavlja kao vrhovni zapovjednik kako bi se stvorila središnja zapovjedna struktura u slučaju vojnih akcija, s lancem zapovijedanja od predsjednika do tajnika obrane, a zatim do zapovjednika boraca.
U SAD-u se Ustavom imenuje vrhovni zapovjednik američke vojske. Članak II Ustava SAD-a utvrđuje temeljnu strukturu izvršne vlasti američke vlade, te opisuje neke od osnovnih ovlasti i odgovornosti koje ima čelnik te grane. Odjeljak 2 članka II utvrđuje predsjedničke ovlasti, a prva klauzula tog odjeljka navodi da će američki predsjednik “biti vrhovni zapovjednik vojske i mornarice Sjedinjenih Država”.
Ovo nabrajanje ovlasti postavilo je predsjednika kao vrhovnog zapovjednika za SAD, i to je potvrđeno od izrade Ustava. Točna priroda uloge predsjednika kao vrhovnog zapovjednika može ovisiti o predsjedniku i pristupu koji on ili ona zauzima ovoj ovlasti. Neki predsjednici, kao što su Abraham Lincoln i Lyndon Johnson, strogo su kontrolirali vojne akcije tijekom rata, dok su drugi predsjednici vjerovali vojnim vođama da upravljaju operacijama.
Američki predsjednik je oduvijek koristio titulu “glavnog zapovjednika”, ali i drugi vojni zapovjednici u američkoj vojsci često su koristili tu titulu. Povijesno se smatralo prikladnom titulom za svakog visokog zapovjednika koji je imao druge vojne časnike u svom zapovjedništvu. Međutim, 2002. godine tadašnji ministar obrane Donald Rumsfeld najavio je da će taj izraz koristiti isključivo predsjednik. Drugi visoki vojni dužnosnici više se ne bi nazivali glavnim zapovjednicima (CINCs), ali bi se najviši zapovjednici raznih borbenih zapovjedništava nazivali borbenim zapovjednicima.
Zapovjednik boraca najviši je vojni časnik za borbeno zapovjedništvo, sa svakim zapovjednim dijelom Ujedinjenog borbenog zapovjedništva koji čini najviše činove američke vojske. Ova različita zapovjedništva obično su zadužena za operacije u određenoj geografskoj regiji ili određenim aspektima vojnih operacija kao što su specijalne operacije ili transport. Različiti zapovjednici boraca izravno su podređeni tajniku obrane, koji je načelnik Odjela za obranu, a imenuje ga i podnosi izvještaj izravno predsjedniku.