William McKinley najpoznatiji je kao 25. predsjednik Sjedinjenih Američkih Država. Njegovo služenje zemlji, međutim, počelo je mnogo prije njegovog obnašanja dužnosti predsjednika. McKinley je rođen u Nilesu, Ohio, 29. siječnja 1843., i kao mnogi mladići njegove dobi, prijavio se u građanski rat 1861., boreći se na strani vojske Unije. Nakon što je služio u građanskom ratu, McKinley je pohađao pravni fakultet u Albanyju. Neko se vrijeme bavio odvjetništvom i postao tužitelj okruga Sark, koji je služio od 1869. do 1871. Godine 1871. William McKinley se oženio Idom Saxton.
William McKinley je imao republikansko mjesto u Zastupničkom domu tijekom dva odvojena razdoblja. Njegov prvi mandat trajao je od 1877. do 1882. Tijekom tog mandata McKinley je bio predsjednik Odbora za reviziju zakona. McKinleyev drugi mandat u Zastupničkom domu trajao je od 1885. do 1891. Nekoliko od ovih godina služio je kao predsjednik Odbora za načine i sredstva, koji je imao jurisdikciju nad porezima, carinama i drugim mjerama za stvaranje prihoda, kao i razni državni programi kao što su socijalno osiguranje, naknade za nezaposlene, Medicare i tako dalje. McKinley je posebno poznat po tome što je napisao McKinleyjevu tarifu iz 1890. godine, koja je podigla porezne stope više nego u bilo koje prethodno vrijeme u povijesti.
Godine 1891. McKinley je sa svog mjesta u Zastupničkom domu prešao na dužnost guvernera Ohia, a na toj funkciji je bio dva mandata. Kao guverner, William McKinley ostao je vjeran svom rastućem ugledu psa čuvara gladnog poreza. Nametnuo je trošarine korporacijama, ograničio antisindikalnu praksu poslodavaca i izvršio zakone o sigurnosti u ime transportnih radnika.
Godine 1896. William McKinley napustio je dužnost guvernera Ohia kako bi progonio nominaciju kao republikanskog predsjedničkog kandidata, a kasnije je započeo svoju poznatu “kampanju pred trijemom”. Za razliku od većine svojih republikanskih suboraca, McKinley se obraćao svim klasama i etničkim skupinama promicanjem ideala industrije i pluralističkog prosperiteta. To mu je donijelo solidno držanje na željenim glasovima etničkih radničkih skupina i urbanih područja.
Godine 1896. William McKinley postao je 25. predsjednik Sjedinjenih Američkih Država, što je označilo početak progresivne ere. Bio je posljednji veteran građanskog rata koji je izabran na predsjedničku dužnost. Među njegovim najzapaženijim postignućima kao predsjednikom bili su američki uspjeh u Španjolsko-američkom ratu, aneksija Filipina, Portorika, Guama i Havaja te provedba protektorata nad Kubom.
Na domaćem planu, McKinley je ispunio svoje obećanje za prosperitet, dovodeći do oživljavanja poslovanja i poljoprivrede. Shvaćajući važnost medija kao alata u postavljanju političke agende, McKinley je uspostavio prvu press sobu u Bijeloj kući i novinarima dao svoju verziju događaja. U vanjskim je poslovima William McKinley bio jednako proaktivan. Zalagao se za pristup stranim tržištima, šireći američki utjecaj aneksijom i izmjenom carina kako bi dobio više slobode u vanjskoj trgovini.
Dana 6. rujna 1901., dok je prisustvovao Pan-American Expositionu u Buffalu, New York, William McKinley je ubijen. Dvaput ga je upucao anarhist Leon Frank Czolgosz. McKinley je preživio osam dana, ali je na kraju podlegao infekciji gangrene uzrokovane pucnjavom. Umro je 14. rujna 1901. godine.