Asteci su bili mezoamerički narod koji je živio u današnjem Mexico Cityju i okolnom području počevši od 14. stoljeća. Uspostavili su široko carstvo koje je trajalo otprilike 200 godina i koje se temeljilo na tributima i vojnim osvajanjima. Njihovo je društvo bilo jedno od najnaprednijih svog vremena, iako je sadržavalo neke prakse poput ritualnih ljudskih žrtava koje bi se, prema modernim standardima, smatrale bizarnim i neciviliziranim. Tek su dolaskom Španjolaca početkom 1500-ih ti ljudi izgubili svoju moć.
Porijeklo i migracije
Prema legendi, Asteci su rođeni unutar Zemlje, izlazeći kroz špilje. Njihovo prvo naselje bio je Aztlan, za koji se smatra da je bilo negdje u sjeverozapadnom Meksiku. Stručnjaci nisu sigurni je li ovaj grad bio stvaran ili mitski, jer tek trebaju otkriti arheološke dokaze za to, ali priča se da su se iz ovog naselja Asteci preselili prema jugu.
Rani Asteci, koji su sebe nazivali Meksikom, tražili su idealne zemlje u kojima bi se naselili dok su migrirali. Druga su plemena već imala kontrolu nad mnogim područjima, a s vremena na vrijeme, Meksika je služila i učila od tih domorodačkih skupina. Sredinom 13. stoljeća stigli su u dolinu Meksika. Njihov bog sunca, Huitzilopochtli, navodno im je rekao da bi trebali izgraditi grad u kojem su vidjeli orla na kaktusu kako jede zmiju. To se dogodilo na praznom otoku u jezeru Texcoco, pa iako je zemlja bila močvarna i preko koje su prešli drugi, 1325. godine osnovali su grad pod nazivom Tenochtitlan, koji je danas moderni Mexico City.
Razvoj Carstva
Područje oko Tenochtitlana zauzela su druga plemena koja nisu uvijek prihvaćala Meksiku. Tolteci su, na primjer, mislili da su barbari. Čak i tako, brzo su asimilirali velik dio kulture svojih susjeda, a snaga okolnih plemena pomogla je zaštititi grad od drugih napadačkih skupina. Rasli su na vlasti i na kraju preuzeli kontrolu nad tim područjem, što je donekle potaknuto sukobima koje su ljudi Tepanec imali s drugim plemenima. Kako je pleme Tepanec izgubilo vlast, Meksiko je uspostavio partnerstvo s ljudima iz Texcoca i Tlacopana, formirajući ono što je poznato kao Trojni savez.
Osvajanjem, trgovinom i mješovitim brakovima, Meksika je stvorila carstvo koje se više temeljilo na plaćanju danka nego na stvarnoj lojalnosti i zajedničkoj upravi. Texcoco i Tlacopan polako su gubili snagu, ostavljajući Meksiku da sama vlada carstvom. Vrhunac je dosegao 1519., neposredno prije dolaska Hernana Cortesa, s oko 500 država i čak 5 do 6 milijuna ljudi. S obzirom na to da su oni u tim regijama koji dijele zajedničku kulturu i jezik, zajedno su se zvali Asteci, podsjećajući na legendu o Aztlanu, iako mnoga plemena sama nisu koristila ovaj izraz.
Socijalna struktura
Astečko društvo bilo je otprilike podijeljeno u dvije skupine. Prvu je činila elita ili plemstvo, zvano pipiltin, dok su pučani, ili macehualli, činili drugu kategoriju. Seljaci i kmetovi obrađivali su zemlju ili lovili kako bi uzdržavali sebe i plemstvo. Ropstvo je bilo uobičajeno, ali nije bilo nasljedno ili nužno doživotno, a robovi su mogli posjedovati druge robove. Unutar tog sustava bili su svećenici, ratnici, glumci i drugi zabavljači, pisci proze i poezije, učitelji, putujući trgovci i drugi radnici mnogih drugih zanata, koji su činili jednu od najnaprednijih civilizacija tog razdoblja.
Obrazovanje
Ljudi koji su živjeli pod astečkim carstvom pridavali su veliku vrijednost obrazovanju, a od roditelja se očekivalo da sudjeluju u podučavanju svoje djece do otprilike 14. ili 15. godine. Imali su dvije velike škole, jednu za podučavanje vojnih tehnika i praktičnih vještina, a drugu za više akademskih predmeta kao što su astronomija, znanost, religija, politika i pisanje. Spisi su postali posebno važni, jer je u 15. stoljeću astečki car Montezuma I. spalio mnoge knjige, prepisavši velik dio narodne vjere i povijesti. Smatra se da proza i poezija koji su došli nakon razdoblja njegove vladavine daju točniju sliku astečkog podrijetla, kulture i života od novih dokumenata koje je car odobrio. Iako su škole bile uglavnom za dječake, djevojčice su se još uvijek školovale kod kuće u pripremi za brak.
Kalendar
Proučavanje astronomije pomoglo je Meksiku i onima pod njihovom vlašću da uspostave formalni, detaljni kalendar, sastavljen od dva pojedinačna sustava. Xiuhpohualli, koji je pokrivao 365 dana, temeljio se na poljoprivredi i kretanju sunca i stoga se smatra da je verzija “godina”. Tonalpohualli, koji je ukupno trajao 260 dana, ocrtavao je rituale i svete događaje. Oni su zajedno činili “stoljeće” od 52 godine, poznato i kao “kalendarski krug”.
Poljoprivreda i gospodarstvo
Stručnjaci procjenjuju da je čak 20% astečkog stanovništva bilo izravno uključeno u poljoprivredu i poljoprivredu. Glavna kultura koju su ljudi koristili za hranu bio je kukuruz, koji se također naziva kukuruzom. Slatki krumpir, tikva, grah, čili i voće također su bili ključni dijelovi standardne prehrane. Divljač, uključujući kojota, puretinu i zeca, davala je nešto mesa. Plemstvo i pučani imali su različite aranžmane za uzgoj ili skupljanje usjeva, uključujući dijeljenje, kmetstvo i iznajmljivanje zemlje, ali općenito je svaka obitelj imala svoj vrt za osobnu upotrebu.
Dio onoga što je omogućilo poljoprivredu u carstvu bilo je to što su ljudi smislili nekoliko načina da močvarnu zemlju učine pogodnijom za poljoprivredne tehnike. Koristili su i uzgoj oborina i postavljanje terasa, na primjer, i razvili su podignute parcele zemlje zvane chinampas koje su bile dovoljno plodne da proizvode nekoliko usjeva svake godine. Ipak, najimpresivniji je bio njihov sustav navodnjavanja, koji je uključivao složenu mrežu kanala i brana.
Na tržištu su ljudi koristili usjeve za trgovinu, ali glavni “novac” bio je kakao ili čokoladna zrna. Pojedinci su ih uvozili i koristili za kupnju svega, od hrane do seksualnih robova. Ljudi su se također uvelike oslanjali na tribute kako bi dobili ono što su trebali. Čelnici iz Tenochtitlana koristili su sustav davanja da bi ostali na vlasti, ostavljajući grupe iz različitih područja same sebi sve dok su slale predmete u grad.
Religija, žrtve i ratovi
Za vrijeme Montezume I, Asteci su vjerovali da njihovi bogovi zahtijevaju ljudsku krv, kao plaćanje za božansku krv prolivenu kako bi stvorili čovječanstvo, na primjer, ili kako bi osigurali da se sunce nastavi kretati na nebu. Bog sunca Huitzilopochtli bio je u središtu većine žrtvenih obreda, iako su i drugi astečki bogovi također plaćali takve počasti. Žrtvovanje se događalo tijekom 18 godišnjih festivala, kao iu drugim važnim vremenima, a obično su se sastojale od prisiljavanja ljudi da se penju stepenicama do vrha hramske piramide, gdje su svećenici držali žrtve i rezali im srca. Tijela su pala natrag niz stepenice, dok su srca spaljena kao žrtva.
Rat i religija išli su ruku pod ruku za Asteke, koji obično nisu žrtvovali svoj narod, već su umjesto toga koristili zarobljenike. Kako bi zadržali opskrbu žrtvama, morali su često ratovati, što je jedan od razloga zašto su stekli reputaciju agresivnih. Korištenje zarobljenika za ritualne prakse značilo je da su imali trgovačku vrijednost, a ratnici su dobivali status prema broju pojedinaca koje su stekli, a ne prema broju neprijatelja koje su ubili. U tom kontekstu, vjera i žrtve bili su veliki pritisak za gospodarstvo, jer ljudi u ratu nisu mogli pomoći kod kuće i zato što je toliko sredstava otišlo na bojne zalihe.
ljudožderstvo
Antropolozi se ne slažu oko teme kanibalizma među Astecima. Neki stručnjaci, posebice Marvin Harris, tvrde da su rutinski klali tijela žrtava i dijelili ih da bi ih elita jela. Ova praksa je navodno nadoknađivala prehranu s malo proteina, što je bilo zbog pretjeranog lova na krupnu divljač u tom području. Drugi tvrde da su dokaze za kanibalizam ili izmislili ili preuveličali španjolski osvajači tog područja kao opravdanje za njihovu intervenciju.
Pad i pad
Španjolski konkvistadori stigli su u Mezoameriku baš kad je carstvo bilo na najvišoj točki. Hernan Cortes stigao je 8. studenog 1519., a 1521. je opkolio Tenochtitlan, uz pomoć Tlaxcalanaca, neprijatelja Meksike i plemena kojima su vladali. Vojna snaga Španjolske, u kombinaciji s bolestima – poput velikih boginja – koje su donijeli, brzo je srušila Asteke.