Kao jedna od značajnih predkolumbijskih kultura koje su cvjetale u južnom središnjem području današnjeg Meksika, Olmeci su, kako se smatra, postavili temelje za mnoge mezoameričke kulture koje su se kasnije razvile u cijeloj regiji. Evo neke pozadine o Olmecima, uključujući njihov doprinos razvoju civilizacije u Novom svijetu.
Utemeljena u području Meksika koje je poznato po tropskoj klimi i nižim područjima, središta civilizacije Olmeka nalazila su se u današnjim meksičkim državama Veracruz i Tabasco na prevlaci Tehuantepec. Povjesničari se obično slažu da su Olmeci osnovali prvo trajno društvo u Mezoameriki koje je zapravo cvjetalo i razvijalo se tijekom dugog vremenskog razdoblja. Općenito se smatra da su Olmeci kontrolirali regiju od oko 1200. godine prije Krista do 400. godine prije Krista.
Bogato tlo i tropska klima regije omogućili su Olmecima da razviju visoko strukturirano društvo koje se temeljilo na proizvodnji kukuruza ili kukuruza. Prosperitet kulture doveo je do definicije klasa, što je zauzvrat dovelo do razvoja značajnog umjetničkog elementa među civilizacijom. Plemeniti metali, poput žada i magnetita, dovozili su se iz udaljenih krajeva i koristili u izradi nakita, fasada zgrada, namještaja za domove i javne zgrade te keramike i kipova.
Postoji nekoliko posljednjih inovacija koje sežu do prosperitetnih godina Olmeka. Čini se da se praksa puštanja krvi kao sredstva za liječenje bolesti prvi put prakticirala među ovim narodom. Zanimljiv natjecateljski sport koji je koristio šesnaest lopti prvi se put pojavio među Olmecima i ponekad se spominje kao podrijetlo mnogih sportova u kojima su kasnije uživale druge mezoameričke civilizacije. Čini se da su se umjetnost pisanja i epigrafije također prvi put razvila u Novom svijetu među Olmecima, kao i izum koncepta nule i funkcionalnog kalendara utemeljenog na znanstvenim primjenama.
Izvorni centar kulture Olmeka, San Lorenzo, počeo je propadati i bio je manje-više napušten negdje oko 900. godine prije Krista. Stanovništvo i kulturno središte Olmeka u to je vrijeme postalo La Venta. Bilo je nagađanja da je na postupno premještanje uvelike utjecala okolina, iako postoje neki povjesničari koji nagađaju da je taj potez također bio posljedica trgovačkih čimbenika ili da je neka vrsta invazije dovela do konačnog pomaka. La Venta je ostala kulturno središte Olmeka tijekom ostatka njihove vladavine kao vrhunske civilizacije.
Postoje spekulacije o tome što je zapravo dovelo do propadanja Olmeka oko 400. godine prije Krista. Neki vjeruju da je trgovina dovela do postupnog spajanja kulture Olmeka s drugim kulturama unutar regije, dok se drugi pitaju o nekakvim unutarnjim političkim sukobima koji su možda podijelili ljude u manje skupine. U svakom slučaju, čini se da je postojanje Olmeka kao posebne kulture nestalo tijekom nekoliko stotina godina, pri čemu je civilizacija Maja postala jedan od istaknutih utjecaja u regiji, kao i kultura Zapoteka.
Dok su Olmeci prestali postojati kao civilizacija, elementi njihovog stila vladavine, vjerske i umjetničke filozofije te poljoprivredna i znanstvena stručnost nastavili su informirati velike civilizacije Mezoamerike sve do prvih ekspedicija iz Španjolske na to područje. Čak i danas, artefakti koji su izrazito olmečkog podrijetla mogu se naći na mnogim mjestima diljem Srednje i Južne Amerike, a olmečki običaji i dalje su dio mnogih subkultura u regiji.