Mali ljudi su patuljci. Patuljci su ljudi koji imaju patuljastost, zvanu displazija, i kao rezultat toga, male su visine. Mali ljudi imaju genetsko ili medicinsko stanje koje ograničava njihovu odraslu visinu na oko 4’10 inča (147 cm) ili manje za muškarce i 4’7 inča (139 cm) ili manje za žene.
Displazija ili patuljastost obično uzrokuje različite konfiguracije lica ili glave. Ove osobe također obično imaju nerazmjerne udove i abnormalan rast kostiju. Neke osobe zbog ovih problema pate od bolnih invaliditeta. Ahondroplazija, spondiloefifizna kongenita displazija (SED), hipohondroplazija, osteogenesis imperfecta (OI), pseudoahondroplazija i dijastrofična displazija genetski su poremećaji koji obično uzrokuju patuljastost.
Ahondroplazija je obično povezana sa skraćenim udovima u patuljastosti. Obično se dijagnosticira pri rođenju i rezultira odgođenim motoričkim sposobnostima. Osobe sa SED-om obično imaju udove proporcionalne njihovoj visini, ali je područje trupa obično skraćeno. Hipohondroplazija uzrokuje skraćene udove, ali je često blaži i postupniji oblik patuljastosti od ahondroplazije i obično se ne dijagnosticira sve dok dijete nije dijete jer su duljina i težina često normalni pri rođenju.
Osobe s OI imaju genetski poremećaj koji ograničava proizvodnju kolagena tipa jedan ili kvalitetu proizvedenog kolagena. Ljudi s OI imaju kosti koje se lako mogu slomiti. Pseudoahondroplazija je povezana sa skraćenim udovima kod malih ljudi i, poput hipohondroplazije, često je preblaga i postupna da bi se dijagnosticirala pri rođenju, ali se obično dijagnosticira kada je dijete malo dijete. Osobe s pseudoahondroplazijom obično imaju klimavu vrstu kretanja tijekom hodanja.
Dijastrofična displazija povezana je sa skraćenim udovima i klupskim stopalima u ovih osoba i obično se dijagnosticira pri rođenju. Natečene uši i “palac stopera” uobičajeni su znakovi dijastropske displazije koji su prisutni pri rođenju. Roditelji koji su rodili jedno dijete s dijastrofičnom displazijom imaju 25% šanse da će imati drugu djecu s dijastrofičnom displazijom.
Little People of America neprofitna je organizacija koja pruža potporu osobama s patuljastim oblikom i njihovim obiteljima. Matt Roloff, zvijezda televizijskog reality showa “Mali ljudi, veliki svijet” na The Learning Channelu (TLC), bivši je predsjednik Little People of America. Televizijski program prati živote Matta, njegove supruge Amy i njihovo četvero djece Zacharyja, Jeremyja, Molly i Jacoba.
Zachary i Jeremy su blizanci. Jeremy je prosječne visine, a Zachary ima ahondroplaziju patuljastog oblika. I Molly i Jacob prosječne su visine. Matt ima dijastrohpijsku displaziju, a Amy ahondroplaziju kao Zachary. Matt koristi štake i motoriziranu opremu kako bi mu pomogao da se kreće i proveo je velik dio svog djetinjstva u bolnicama. Amy je imala relativno malo zdravstvenih problema, ali Zachary počinje imati neke komplikacije. “Mali ljudi, veliki svijet” pokazuje da su Roloffovi normalna obitelj. Kako Amy kaže na početku emisije “Mali ljudi u osnovi mogu učiniti sve što drugi ljudi mogu, samo na drugačiji način.”