Trgovina ljudima uključuje otmicu i prijevoz pojedinaca u nezakonite svrhe. Žrtve trgovine ljudima često dolaze iz zemalja u razvoju u Aziji, Africi i Južnoj Americi gdje je provođenje zakona manje učinkovito. Ova aktivnost često uključuje djecu koja se stječu kao prostitutke, vojnici i robovi. Trgovci ljudima također otimaju mlade žene radi prostitucije i prisilnih brakova na podzemnom tržištu. Druga meta trgovaca ljudima su mladići koji se mogu koristiti kao borci, radnici i izvori organa za crno tržište.
Pojedinci i kriminalni karteli koji se bave trgovinom ljudima uglavnom se usredotočuju na zemlje u razvoju kao mete za svoje aktivnosti. Ove nacije često posjeduju nedovoljno financirano provođenje zakona i vlade koje se više bave nasilnim zločinima nego otmicama. Obitelji u zemljama u razvoju također bi mogle prodavati djecu i mlade ljude trgovcima ljudima kako bi zaradili novac. U nekim slučajevima roditelji predaju djecu trgovcima ljudima kako bi otplatili dugove lokalnim kriminalcima. Ovaj trend se promijenio u 21. stoljeću jer je Dječji fond Ujedinjenih naroda (UNICEF) također otkrio trgovinu ljudima u razvijenim regijama poput Sjeverne Amerike i Zapadne Europe.
Djeca diljem svijeta žrtve su trgovine ljudima zbog svoje relativne ranjivosti. Trgovci ljudima također profitiraju od otmica i prodaje djece jer su klijenti zainteresirani za njihov dugoročni potencijal. Te žrtve trgovine ljudima prodaju se vlasnicima bordela i bogatim pojedincima zainteresiranima za dječje prostitutke. Lokalne i regionalne vojske u zaraćenim nacijama koriste trgovce ljudima kako bi osigurale mlade vojnike za dugotrajne sukobe. Vlasnici zemljišta koji traže jeftine radnike tijekom vegetacije mogli bi kupiti otetu djecu kao robove.
Žene su česte žrtve trgovine ljudima radi seksualnog iskorištavanja. Te žrtve mogu oteti iz svojih domova ili uhititi zbog manjih zločina od strane policijskih službenika koje su potkupili trgovci ljudima. Mlada žena se može prodati u bordel kao još jedno sredstvo vlasnika bordela. Trgovci također isporučuju otete žene klijentima koji žele prisiliti žene na brak i reprodukciju prijetnjom nasiljem.
Trgovci ljudima također otimaju muškarce da služe kao radnici i ratnici za klijente na crnom tržištu. Oteti muškarac može se prodati kao rob vlasniku farme kojem su potrebni jaki radnici. Ove transakcije često uključuju kupnju desetaka robova kako bi zamijenili mrtve, ozlijeđene i odbjegle radnike. Vođe milicija i pobunjenici bi mogli preferirati mladiće u odnosu na djecu koji žele zrele vojnike u sukobima s velikim brojem žrtava. Drugi razlog zašto su muškarci žrtve trgovine ljudima je unosno podzemno tržište za zdrave bubrege, pluća i druge organe.