Šerpe su skupina Tibetanaca koji su migrirali preko Himalaja u Nepal oko 1500. godine. Njihovo najstarije naselje je Pangboche, za koje se vjeruje da je izgrađeno 1700-ih. Dobro su prilagođeni zahtjevima života na velikoj nadmorskoj visini, a njihovo poznavanje Himalaja dovelo je do toga da ih je planinarska zajednica usvojila kao vodiče.
Kada se govori o vodiču, “šerpa” se ne piše velikim slovom kako bi se razlikovala etnička skupina od profesije. Šerpe koji također djeluju kao vodiči su vrlo traženi, posebno za ekspedicije na Everest.
Riječ dolazi od tibetanskog shar što znači “istok” i pa, što znači “ljudi”. Sherpa ili Sharpa su “ljudi s istoka” budući da su putovali preko planina da bi se nastanili u Nepalu. Muški član grupe zove se šerpa, dok je žena šerpa.
Mnogi su budisti, vjerojatno donoseći religiju sa sobom iz Tibeta. Žive kao ratari i stočari, a također predu i tkaju vunu. Fizički, ovi ljudi obično su zdepasti i vrlo snažni, s mongolskim crtama. Govore svojim jezikom, koji se naziva i šerpa, koji je srodan tibetanskom. Kultura uključuje vlastitu jedinstvenu kuhinju i tradiciju, razvijenu nakon stotina godina himalajskog života.
Korištenje šerpa kao vodiča počelo je kada su europski istraživači počeli putovati Himalajima. Ljudi su bili dobro prilagođeni da budu vodiči jer su vrlo dobro poznavali teritorij i bili su dobro prilagođeni ponekad teškim uvjetima. Pretpostavlja se da zapravo imaju veći kapacitet pluća, što im omogućuje funkcioniranje u uvjetima niskog kisika.
S vremenom su istraživači počeli koristiti generički izraz za bilo kakvu vrstu vodiča ili vratara. Etničke šerpe obično preferiraju jer dobro poznaju vrijeme i povijest Himalaja, a osim samo nošenja robe nude brojne usluge. Oni mogu pomoći u organizaciji hrane, umrežavanju s drugim šerpama i nude opsežne usluge vodiča. Voditeljica je vrlo respektabilna karijera koja zahtijeva visoku plaću i za muškarce i za žene.
Jedan od najpoznatijih šerpa koji je također bio šerpa je Tenzig Norgay, koji je vodio Edmunda Hillaryja na njegovom uspješnom usponu na Everest 1953. Mnogi šerpi nastavljaju živjeti tradicionalno, nadopunjujući prihode sela aktivnostima vodiča. Nakon uspješnog osvajanja Everesta, neki su također započeli neformalna natjecanja kako bi vidjeli tko se može najbrže popeti na planinu ili tko može postići uspon bez dodatnog kisika. Kao grupa, oni su važan dio nepalske ekonomije i povijesti.