Gotovo svaka nacija ima trgovačku marinu, flotu brodova koji su obično u vlasništvu i registrirani u toj državi i plove pod njezinom zastavom, ali su odvojeni od vojske. Prevozi robu i ljude i vitalni je dio nacionalnog gospodarstva. Osim toga, mnoge zemlje koriste svoju trgovačku marinu za dopunu vojsci u vrijeme rata, prevozeći robu i opremu do područja gdje su potrebni. Zbog toga se trgovačka marina ponekad naziva trgovačkom mornaricom, što ukazuje na njenu dvostruku ulogu.
Ljudi koji zapošljavaju trgovačku marinu poznati su kao trgovački marinci, a dok su neki služili i u vojsci, većina je odabrala karijeru u trgovačkoj mornarici. Ti su ljudi obično dobro obučeni, predani muškarci i žene koji imaju činove i procedure kao i pripadnici vojske. Mnogi su služili tijekom ratnih razdoblja, te su bili prepoznati i odlikovani za zasluge svojim domaćim vladama.
Oni u floti imaju sustav činova i specijalnosti koji je usko povezan s vojnim. Neki su specijalizirani za određeno područje, kao što su navigacija, komunikacije ili operacije teške opreme. Drugi pohađaju akademiju kako bi započeli karijeru kao časnici. Većina namjerava ostati u trgovačkoj marini tijekom svoje karijere, a mnoge tvrtke pružaju pogodnosti i poticaje kako bi potaknule svoje osoblje na nastavak služenja.
Općenito, da bi se smatrao članom trgovačke marine neke nacije, brod mora vijoriti zastavu te nacije. Neki brodovi mogu imati stranu registraciju, ali iz različitih razloga odlučuju ploviti pod zastavom druge nacije. Osoblje može biti mješovitih nacionalnosti, iako generalno službenici predstavljaju naciju čija se zastava vijori.
Trgovačke marine također se oslanjaju na opsežnu kopnenu mrežu, koja uključuje brodogradilišta, sustave kamiona i vlakova te kopneno osoblje koje upravlja tvrtkom. Kada se dodaju pomorska osiguravajuća društva, odvjetnici, istraživačke tvrtke i niz drugih industrija povezanih s pomorstvom, to predstavlja znatan dio gospodarstva, a brodovi su ključni dio transportnog sustava.