Kada se životinjski embrij počne formirati, on razvija okruglu, šuplju skupinu stanica koja se naziva blastula. Te se stanice tada počinju diferencirati u različite slojeve poznate kao zametni slojevi, koji će se na kraju razviti u različite skupine organa i dijelova tijela. Većina životinja se razvija iz blastula koje imaju tri zametna sloja: vanjski sloj koji se naziva ektoderm, srednji dio poznat kao mezoderm i unutarnji sloj koji se naziva endoderm. Ove životinje su poznate kao triploblastične. Neke, primitivnije, životinje, kao što su meduze, imaju blastule sa samo dva sloja, ektodermom i endodermom; te su diploblastične.
Građa i razvoj tijela
Diploblastične životinje imaju radijalnu simetriju, što znači da se mogu podijeliti na dvije slične polovice na mnogo različitih načina, dok triploblastične životinje imaju bilateralnu simetriju, što znači da postoji samo jedan način da se podijele na slične polovice. Općenito pojednostavljeno, može se reći da se ektoderm razvija u vanjsku kožu, a endoderm na kraju tvori probavni sustav, dok se mezoderm – prisutan samo kod triploblastičnih životinja – razvija u mišiće i razne unutarnje organe. Diploblastični organizmi su stoga vrlo jednostavni po tome što u suštini imaju samo vanjsku kožu, koja može uključivati rudimentarni živčani sustav i probavni trakt. Kod složenijih triploblastičnih životinja, kao što su sisavci, stvari su kompliciranije. Mozak se, na primjer, razvija iz ektoderme, zajedno s ostatkom živčanog sustava; neki od unutarnjih organa, kao što su jetra, gušterača i razne žlijezde, nastaju iz endoderme, zajedno s probavnim sustavom.
Triploblasti se mogu dalje podijeliti u smislu tjelesnih šupljina. Najjednostavniji tipovi, kao što su pljosnati crvi, nemaju šupljinu osim probavnog trakta. Neke druge životinje imaju prazninu ispunjenu tekućinom između probavnog trakta i mezoderma. Najnaprednije životinje imaju šupljinu koja se u potpunosti nalazi unutar mezoderma. To im omogućuje da guraju hranu kroz crijeva pomoću mišićnih kontrakcija.
Dvije glavne vrste diploblastičnih životinja su Cnidaria i Ctenophora. Cnidarije su uglavnom morski, ali postoji nekoliko slatkovodnih članova skupine, koja uključuje meduze, koralje, morske olovke, morske anemone, morske maćuhice, morske ose i morske obožavatelje. Ktenofori su zasebna morska skupina, ponekad se nazivaju mliječi od češlja. Ove jednostavne životinje nemaju pravi organski sustav, ali imaju šupljinu u kojoj se odvija probava hrane, a mogu imati živce, senzorni aparat i reproduktivne dijelove.
Evolucija životinja
Općenito se smatra da je životinjski život evoluirao od jednostaničnog pretka, preko diploblastičnih višestaničnih organizama, do složenijih triploblastičnih oblika života. Moguće je, međutim, da su dvije vrste životinja nastale neovisno od različitih jednostaničnih predaka, ili čak da su se diploblasti razvili iz triploblasta postajući jednostavnijom strukturom. Ova pitanja su područje istraživanja koje je u tijeku, ali je jasno da su se dvije vrste životinja odvojile jedna od druge u vrlo ranoj fazi evolucije životinja. Postoje fosilni dokazi o triploblastima koji datiraju prije otprilike 700 milijuna godina.
Zbog činjenice da diploblasti nemaju kosture ili druge tvrde dijelove tijela koji su dobro očuvani u stijenama, fosilni dokazi su vrlo ograničeni. Zbog toga je teško odrediti točno kakav je bio najraniji životinjski život, a nedavne studije koje pokušavaju riješiti probleme u vezi s evolucijom različitih vrsta ranih životinja uglavnom su se usredotočile na genetske dokaze živih potomaka. Jasno je, međutim, da su triploblasti odjednom postali vrlo brojni i raznoliki tijekom razdoblja poznatog kao kambrijska eksplozija, prije između 570 i 530 milijuna godina.
Dok se gotovo sve životinje mogu podijeliti na radijalne diploblaste i bilateralne triploblaste, spužve, također poznate kao porifera, su iznimka. Njihove stanice nisu organizirane u tkiva, iako postoje različite vrste s različitim funkcijama. Također im nedostaje radijalna ili bilateralna simetrija. Spužve su najjednostavnije žive životinje i smatra se da su se odvojile od životinja s tkivima u vrlo ranoj fazi evolucije.