Fotična zona se odnosi na dio vodenog stupca u jezeru, moru ili oceanu koji prima svjetlost, dok je afotična zona dio vode koji ne prima svjetlost. Budući da je za fotosintezu potrebna svjetlost, primarna produktivnost vodenog tijela (količina biomase proizvedene izravno sunčevom energijom) izravno je proporcionalna veličini afotične zone. Formalno, ova zona počinje tamo gdje prodire manje od 1% svjetlosti.
Posebno u oceanu, dio vode koji ne dobiva nikakvu svjetlost je vrlo duboko područje. Proteže se od 3,000 – 15,000 stopa (0.9 – 4.6 km) u dubinu. Ovdje žive razne neobične životinje, uključujući divovsku lignju, vampirsku lignju, jegulju, ribicu i mnoge druge. Dosta životinja u ovoj zoni je bioluminiscentno, što znači da su sposobne generirati vlastitu svjetlost.
Gdje počinje afotična zona ovisi o broju čestica suspendiranih u vodi, a kvaliteta se naziva zamućenost. Značajno varira ovisno o godišnjem dobu, je li nedavno padala kiša, vrsti i položaju vodenog tijela i drugim čimbenicima. Zamućenost se može grubo izmjeriti jednostavnim uređajem zvanim Secchi disk, koji se sastoji od diska prekrivenog naizmjeničnim crno-bijelim uzorkom. Disk se stavlja na šipku i spušta u vodu. Točka u kojoj uzorak postaje nemoguće vidjeti gledatelju otprilike govori koliko je voda mutna. Za točnije mjerenje koristi se uređaj koji se zove nefelometar.
U svjetskim oceanima, afotične zone su relativno puste u odnosu na fotičke zone. Za usporedbu, osoba može zamisliti da uzme gigantski suncobran i da ga koristi da zatvori sve u komadić šume – na kraju bi većina oblika života u zasjenjenom dijelu šume umrla. U oceanima, međutim, detritus koji kiša odozgo pruža izvor hrane, tako da neki život može preživjeti. Druge životinje provode vrijeme u ovoj zoni, ali se penju u fotičku zonu kako bi se hranile.