Geolozi detaljno analiziraju Zemljinu koru kako bi utvrdili njezin sastav, starost i tektonsku povijest. Jedna važna razlika koju su napravili je između prekambrijskog (više od 542 milijuna godina) kristalnog magmatskog i metamorfnog podruma visokog stupnja koji čine kontinente, zvanog štit, i opsežnog sedimentnog sloja koji pokriva neke dijelove ovog područja, zvanog platforma . Zajedno, dva sloja čine kraton, koji je temelj za kontinent. Jedan primjer štita je Kanadski štit, koji leži u osnovi suvremene Kanade.
Kontinenti i kratoni nisu potpuno ista stvar. Na primjer, otok Nova Gvineja, sjeverno od Australije, dio je australskog kratona, ali nije dio australskog kontinenta jer je tjesnac između Nove Gvineje i kopna trenutno poplavljen. Tijekom posljednjeg ledenog doba, ovaj tjesnac je bio suh, a oba kopna bila su dio iste kopnene mase.
Štit je, konkretno, izloženo područje pretkambrijske magmatske ili metamorfne stijene. Kada je pokriven platformom, naziva se podrumom. Platforma može biti debela stotine metara (metara), ali mora biti stvorena u posljednjih nekoliko stotina milijuna godina. Sami štitovi mogu biti stari milijarde godina, a najstariji kontinentalni, pronađeni u Kanadi i malom dijelu Australije, stari su čak 4 milijarde godina, samo 570 milijuna godina nakon formiranja same Zemlje.
Različite tektonske ploče sastoje se od različitih štitova. Ljudi bi mogli pomisliti da bi ih bilo moguće razlikovati samo gledajući kartu svijeta, ali to nije tako lako. Da biste ih uistinu vidjeli, potrebno je analizirati stijene sa svih strana svijeta i poznavati dubinu oceana diljem svijeta. Na primjer, Grenland i Sjeverna Amerika dio su istog kratona, ali Indija, Europa i ostatak Azije nisu. Postoje čak i potopljeni kratoni, poput visoravni Kerguelen u južnom Indijskom oceanu.