Proteus je grčki bog mora koji je sposoban mijenjati svoj oblik po volji. Ova asocijacija objašnjava riječ “protean”, koja se koristi za opisivanje nečega iznimno fleksibilnog ili stalno promjenjivog. Iako ovaj bog nije toliko poznat kao neki članovi grčkog panteona, pojavio se u nekoliko grčkih mitova, a njegovo ime sugerira da je možda prilično star, s obzirom da protos na grčkom znači “prvi”.
Prema legendi, Proteus je sin Posejdona i Tetide, a njegov službeni posao je pastir Posejdonovih tuljana na otoku Lemnosu. Često se pojavljuje u obliku tuljana bika, čuvajući krave u stadu. Međutim, Proteus je također sposoban vidjeti u budućnost, pa je on oblik proročišta, što bi ga učinilo likom poštovanja u grčkoj mitologiji. Ima i troje djece, Poligonosa, Telegonosa i Eidoteju, koji se povremeno pojavljuju u mitovima zajedno i odvojeni od svog oca.
Homer je opisao Proteja kao “morskog starca”, opisujući njegove ogromne proročke moći. Međutim, prema Homeru, njegove su sposobnosti imale svoju cijenu. Bog bi samo rekao budućnost nekome tko ga je mogao uhvatiti i zadržati, a njegove sposobnosti mijenjanja oblika mogle bi ovo učiniti pravim izazovom. Tek nakon što bi ga pobijedio, Proteus bi pristao govoriti o budućnosti ili pomagati ljudima, ali njegov je savjet obično bio zdrav, jer je bio dužan govoriti istinu.
Nekoliko grčkih heroja očito je otišlo Proteu za pomoć u raznim problemima, od iskupljenja za uvrede protiv bogova do popravljanja štetočina na usjevima i stoci. Menelaj je, na primjer, navodno od njega saznao za Agamemnonovu smrt, a pomogao mu je i Proteus kada su ga drugi bogovi umirili.
Budući da je ideja o mogućnosti mijenjanja oblika po volji mnogima intrigantna i privlačna, Proteus se često pojavljuje u pjesničkim i fikcijskim djelima, a ponekad se likovi temeljeni na njemu pojavljuju i u filmovima. Likovi s proteanskim sposobnostima obično su prikazani kao iznimno moćni, bilo da su zlikovci ili heroji, budući da mijenjanje oblika ima širok broj primjena, a kvalitete kao što su fleksibilnost i domišljatost često se smatraju pozitivnim karakternim osobinama.
Drugi lik po imenu Proteus također se pojavljuje u grčkoj mitologiji. On je egipatski kralj i nije u rodu s bogom.