Jedna od važnih tema romana o Harryju Potteru je ideja dobra protiv zla, oličena bitkom između Harryja Pottera i Lorda Voldemorta. Svaki pojedinac ima sljedbenike koji podržavaju njegovu stvar: u slučaju Harryja Pottera, ti pojedinci čine većinu čarobnjačkog svijeta, boreći se da izbjegnu preuzimanje od strane Voldemorta. Lord Voldemort, međutim, ima odabranu grupu vještica i čarobnjaka poznatih kao Smrtožderi kako bi ispunili njegove želje i podržali njegov cilj konačne dominacije čarobnjačkim društvom. Da bi se smatrao smrtonošem, netko mora biti odan lordu Voldemortu i spreman počiniti teroristička djela u njegovo ime. Nadalje, jednom prihvaćen kao smrtonoša, pojedinac se ne može ukloniti iz organizacije osim smrću.
Točan broj ljudi za koje se zna da su smrtonoše nije jasan u knjigama, iako zvuči kao mala skupina. Poznato je da je Lucius Malfoy smrtonoša, zajedno s ostalim članovima čistokrvnih obitelji, a mnoga djeca smrtnoždera pohađaju Hogwarts. Mnoga od te djece nalaze se u Slytherin Houseu, ali JK Rowling je naznačila da bi i druge kuće mogle sadržavati djecu smrtonoša, sugerirajući da bi Voldemortova organizacija mogla biti iznimno raširena. Postoje i pokazatelji da bi Smrtožderi mogli biti svjetska organizacija, s obzirom na članstvo Igora Karkaroffa i strana imena nekih drugih smrtonoša.
Pretpostavlja se da čarobnjak ili vještica mora biti čiste krvi da bi bio smrtonoša, jer Voldemort želi eliminirati obitelji s maglskim naslijeđem, iako je njegov vlastiti otac bio mugl. Svakako, većina Smrtoždera ponosi se time što su čarobnjaci čiste krvi i gledaju s visine na čarobnjake miješane krvi. Također se sugerira da je smrtonoša popraćeno biti zao, jer smrtonoše redovito provode teroristička djela uključujući ubojstvo i mučenje radi zabave. Mnoga ubojstva magla povezana su sa smrtonošcima, koji su viđeni kako muče muglsku obitelj u Harryju Potteru i vatrenom peharu. Većina Smrtoždera također je izvela Neoprostive kletve, te su zbog toga proveli neko vrijeme u Azkabanu, čarobnjačkom zatvoru. Određeni uvrnuti senzibilitet može biti potreban da biste bili uspješni Smrtožder.
Čini se da je smrtonoša crni ogrtač s kapuljačom i bijela ili srebrna maska koja zaklanja gornji dio lica. Osim toga, svaki Smrtožder na svojoj ruci nosi žig tamne oznake, Voldemortova simbola. Voldemort može koristiti Tamne Oznake za komunikaciju sa svojim sljedbenicima, jer će pocrniti kada on zahtijeva njihovu prisutnost. Tamna oznaka kombinira dva simbola povezana s Voldemortom: lubanju koja se smiješi i zmiju, a također se koristi za označavanje domova koje su posjetili smrtonoše, u obliku velike osvijetljene tamne oznake koja će lebdjeti nad lokacijom.