Karantena je javnozdravstvena mjera koja je namijenjena sprječavanju širenja zaraznih bolesti. Kada je netko ili nešto u karanteni, on ili ona se izoliraju u sigurnom području tako da drugi ljudi ne mogu doći u izravan kontakt. Nakon što je prijetnja uklonjena, osoba ili predmet se vraća u opće društvo. Karantena ima vrlo dugu povijest, a također i ozbiljne etičke i pravne implikacije, jer ljudi mogu biti prisiljeni u karantenu protiv svoje volje.
Izraz potječe od talijanskog quaranta dei. Dolazi iz tradicije da se brodovima naređuje da stoje na moru četrdeset dana kada su stigli iz regija s aktivnim oboljelima od kuge. Ideja iza ovih ranih karantena bila je utvrditi da nitko na brodu nije nosilac kuge. Nažalost, budući da bolest prenose buhe i štakori, ove rane karantene možda nisu bile strašno učinkovite. Međutim, ideja o izolaciji ljudi koji su bili izloženi opasnim bolestima i dalje je ostala.
Međutim, rok od 40 dana više ne vrijedi. Karantena može biti vrlo kratka, kao u slučaju nekoga od koga se traži dekontaminacija nakon što je bio izložen nečem opasnom, ili iznimno duga. Pacijentima u produljenoj karanteni obično se pruža razumno ugodno okruženje i osobne usluge kako bi karantena bila ugodnija. Nakon završetka karantene većina stvari s kojima je pacijent bio u kontaktu se uništava jer bi mogle biti kontaminirane.
Kada je bolest endemska u društvu, karantena se ne provodi, jer bi bilo nemoguće zatvoriti sve zaražene. Međutim, kada je samostalnom pacijentu dijagnosticirana vrlo zarazna ili opasna bolest, on ili ona se mogu staviti u karantenu kako bi se spriječilo izlaganje opće populacije. Osim toga, od osobe u karanteni obično se traži da napravi popis osoba s kojima je imala kontakt, kako bi i oni bili u karanteni. Nakon što bolest prođe ili postane jasno da netko nije zaražen, osoba iz karantene pušta se na slobodu.
Pojedinačne karantene ograničavaju osobne slobode, ali dobrobit društvu u cjelini. Zakoni o karanteni vrlo se rijetko provode u modernom dobu, djelomično zbog golemih pravnih i etičkih komplikacija koje mogu pratiti karantene. Doista, neke javne zdravstvene ustanove zapravo nemaju zakonske ovlasti da nekoga prisile u karantenu, iako mogu zahtijevati da joj se netko dobrovoljno podvrgne. Dok je u karanteni, pacijentu će biti pružena i visokokvalitetna medicinska skrb, kako za borbu protiv bolesti, tako i za poticanje pacijenta da ostane.
Dok se neki ljudi mogu pitati je li karantena potrebna ili ne, mnogi se medicinski stručnjaci slažu da je doista potrebna, osobito u slučaju virulentnih bolesti ili infekcija otpornih na lijekove. To se posebno odnosi na bolest za koju nema poznatog lijeka, budući da bi bijeg bolesti u opću populaciju mogao biti katastrofalan. Kratak popis infekcija zaslužuje karantenu, a bolesti na popisu uključuju stvari poput ebole, velikih boginja i drugih vrlo virulentnih zaraznih bolesti.