Kada se srčani mišić naizmjenično skuplja i opušta kako bi pumpao krv, električni živčani valovi koji proizvode te kontrakcije šire se po cijelom tijelu. To stvara karakterističan uzorak koji se može mjeriti elektrokardiogramom (EKG) kada se snima iz elektroda postavljenih na trup ili ekstremitete. T val prikazuje električni val koji prati opuštanje ventrikula, dvije velike pumpne komore na dnu srca.
Liječnici mogu tražiti promjene u T valu, koji je najhlapljiviji od različitih valova mjerenih EKG-om, kako bi uočili potencijalne probleme sa srcem ili općim zdravljem pacijenta. Abnormalnosti u T valu mogu jednostavno odražavati poodmakloj dobi pacijenta, ali mnoga druga stanja uzrokuju poremećaje T vala. Oštećenje u području srčanih zalistaka, smanjen protok krvi u srcu i srčani udari mogu uzrokovati fluktuacije T vala.
Upala u srcu ili oko njega, poput miokarditisa ili perikarditisa, također može doprinijeti distorziji T vala. Liječnici također primjećuju promjene T vala nakon kontuzija prsnog koša s modricama ili krvarenjem oko srca. Konačno, neki problemi središnjeg živčanog sustava, osobito krvarenje u sluznicu mozga, uzrokuju duži interval između QRS valova i T valova, što se naziva dugim QT intervalom.
Kada liječnici vide spljoštene ili obrnute T valove, mogu posumnjati na slab dotok krvi u srce. To se također može dogoditi kada se lijeva klijetka povećala zbog dugotrajnog visokog krvnog tlaka ili ateroskleroze. Digoksin, uobičajen lijek za srce, također može izazvati ovaj učinak. Abnormalno visoki T valovi mogu biti prvi znak infarkta miokarda ili srčanog udara.
QT interval je primjer vremena za oba električna vala koji uzrokuju kontrakciju i otpuštanje srca. U prosjeku, QT interval traje od 0.2 do 0.4 sekunde. Produljeni QT interval može otkriti neke abnormalno brze srčane ritmove, zvane tahiaritmije, koje mogu dovesti do iznenadne smrti, dok kratak QT interval može ukazivati na visoku razinu kalcija u krvi. ST segment, koji je udaljenost na EKG-u od S vala nakon QRS vala do vrha T vala, označava duljinu vremena između maksimalne kontrakcije ventrikula i početka njezina opuštanja. U slučajevima slabog ventrikularnog protoka krvi, ST segmenti mogu postati povišeni ili depresivni.