Heterogena smjesa ima različite komponente koje su jasno vidljive i posjeduju jasno prepoznatljiva odvojena svojstva bez miješanja tvari ili osobina. To može uključivati bilo koju kombinaciju plinova, tekućina ili krutih tvari, sve dok nije prisutna kemijska transformacija, promjena ili katalizator. Smjesa ne zahtijeva poseban sastav ili omjer sastojaka kako bi različiti sastojci zadržali svoja svojstva. Svakodnevni primjeri uključuju mješavinu staza, zrak ili ulje koje pluta na površini vode.
U kemiji se smjese razlikuju od spojeva jer nemaju jedinstvena kemijska svojstva uzrokovana kombinacijom sastojaka. Spojevi stvaraju nove kemijske veze kada se sastojci pomiješaju; smjese se mogu kombinirati bez promjene kemijskih svojstava tvari, čak i ako se čini da se neke karakteristike razlikuju. Na primjer, dodavanje maslina u salatu stvorit će heterogenu smjesu koja može promijeniti okus salate, ali ne mijenja fizički sastav salate ili preljeva. Zelena salata je i dalje zelena salata, a ne neka druga tvar koju su preobrazile masline.
Heterogena smjesa razlikuje se od homogene smjese po raspodjeli svojih materijala. Njegove komponente su raspoređene neravnomjerno, za razliku od jednake homogene mješavine, s proporcionalnim omjerima sastojaka prisutnih u cijelom.
Posebna vrsta smjese je suspenzija, koja uključuje krute čestice relativno velike veličine suspendirane i raspoređene u tekućini ili plinu. Kada se krute tvari u suspenziji počnu taložiti, proces se naziva sedimentacija. Iako se neko vrijeme može činiti da je smjesa ravnomjerno raspoređena i potpuno izmiješana, s vremenom će se suspenzija uvijek taložiti, pri čemu će teža krutina potonuti ispod medija za suspenziju ili na dno posude.
Heterogene smjese mogu se odvojiti jednostavnim procesima odvajanja ili filtracije, kao što je odvajanje pšenice od kukolja ili cijeđenje rezanaca iz vode. Komponente različite gustoće mogu se odvojiti postupkom flotacije, u kojem se lakše komponente dižu dok teže tonu. Filtracija se koristi za odvajanje smjesa koje sadrže barem jedan čvrsti sastojak. Spojevi, s druge strane, često zahtijevaju zagrijavanje ili neki drugi kemijski katalizator kako bi pokrenuli reakciju koja bi odvojila sastojke.
Sama riječ “heterogen” potječe od dvije grčke riječi. Prvi, heteros, znači “drugačiji”, a drugi, genos, odnosi se na vrstu ili vrstu stvari. Zajedno postaju “drugačija stvar” ili mješavina različitih stvari.