Lakmusov test koristi lakmus papir za određivanje je li tvar alkalna ili kisela. Lakmus papir sastoji se od trake filter papira koja je obrađena lakmusom, mješavinom boja ekstrahiranih iz lišajeva. Ove boje su pH indikatori, odnosno tvari koje mijenjaju boju kao odgovor na promjenu pH. Lakmusov test koristi slabe kiseline i baze za testiranje jačih kiselina i baza. U tipičnom lakmus testu, crvena traka lakmus papira će postati plava ako je ispitivana tvar bazična, a plava traka će postati crvena ako je tvar kisela. Nijedna promjena boje znači da je tvar neutralna.
pH je mjerenje koncentracije hidroksidnih iona (OH-) i protona zvanih vodikovi ioni (H+) u otopini. Kada se dodaju vodi, kiseline su donatori protona jer uzrokuju povećanje labavih vodikovih iona. Baze se mogu smatrati akceptorima protona jer se vežu s vodikovim ionima, uzrokujući da je manje H+ labavo u otopini. Limunov je sok, na primjer, kiseo jer dodaje H+ u otopinu, a amonijak je bazičan, odnosno lužnat, jer preuzima ione vodika u smjesi. I baze i kiseline lako reagiraju s drugim tvarima, zbog čega se želučana kiselina proizvodi za razgradnju hrane, a baze se koriste za uklanjanje prljavštine u proizvodima za čišćenje.
Lakmusov prah koji se koristi za tretiranje pH traka ekstrahira se iz lišajeva, organizma koji uspijeva u raznim klimatskim uvjetima, uključujući ekstremno okruženje tundre. Lišajevi su organizam koji se sastoji od simbiotskih odnosa između gljiva i algi. Od brojnih vrsta lišajeva koji postoje, Rocella tinctoria, Dendrographa leucophoea i Decanora tartarea su sorte koje se najčešće unose u lakmusov papir. Lakmusne trake su prirodno plave, a crvene trake nastaju daljnjim tretiranjem trake slabom kiselinom.
Lakmusov test samo pokazuje je li tvar kisela ili bazična, a ne gdje se nalazi na pH ljestvici. pH ljestvica mjeri stupanj kiselosti ili lužnatosti od nula do četrnaest, pri čemu je nula najjača kiselina, četrnaest najjača baza, a sedam neutralna. Da bi se utvrdilo koliko je uzorak kiseo ili bazičan, mora se koristiti pH papir. pH papir tretira se spojem koji se naziva univerzalni indikator koji mijenja boje kako bi pokazao gdje je uzorak sletio na pH ljestvici. Ako uzorak pocrveni test traku, uzorak je između nula i tri na pH ljestvici. Žuta traka označava uzorak između tri i šest, zelena traka označava neutralni uzorak, plava traka označava bazu između osam i jedanaest, a ljubičasta traka označava jaku bazu.