Dob u kojoj se osoba smatra punoljetnom značajno varira u različitim zemljama svijeta. Mnogo ovisi o tome što znači biti odrasla osoba. Većina gleda na dob u kojoj djeca mogu legalno raditi, vjenčati se, glasati, kupovati alkohol, biti regrutovana ili optužena za kazneno djelo, kao odrasla dob.
Postoji velika razlika u dobi kada se može raditi u različitim zemljama. Kada je to čimbenik da se netko smatra odraslom osobom, dob može varirati od uopće da nema zakona, kao u zemljama poput Papue Nove Gvineje, Jemena i Liberije.
Druge zemlje postavljaju minimalne dobne zahtjeve za dječji rad. Najniži postoje u zemljama poput Sirije, Paragvaja ili Bangladeša, gdje je minimalna dob 12 godina. Međutim, mnogi zaposleni u zemljama u razvoju započinju posao prije nego što dostignu minimalnu zakonsku dob. Većina zemalja postavlja minimalnu dob na 15-16 godina. U nekoliko slučajeva, minimalna dob može biti 14 godina. Ovo se uspoređuje s podacima u SAD-u gdje se minimalna dob kreće od 15 do 16 godina, a općenito se mora imati dopuštenje roditelja da radi prije nego navrši 18 godina i smatra se odraslom osobom.
Dob za sklapanje braka, koja se u određenim zemljama često smatra vremenom u kojem se postaje odrasla osoba, također pokazuje velike razlike. U nekim zemljama ne postoji minimalna dob. Opet, većina zemalja postavlja minimum na 18. Postoje velike iznimke od ovog pravila.
Na primjer, u mnogim afričkim zemljama, kao što su Niger, Mozambik i Mali, više od 50% djevojaka udaje se prije nego što napune 18. U Jemenu se 64% djevojaka udaje prije 18. godine, a u Bangladešu se 81% djevojaka udaje prije 18. Ove brojke se često podudaraju sa zakonima o dječjem radu koji djeci dopuštaju da rade u mladoj dobi. U tim se slučajevima mnoge djevojke udaju neposredno nakon menarhe (njihove prve menstruacije), a neke se udaju prije puberteta. Oženjena osoba se u većini namjera i svrha smatra odraslom osobom.
U većini zemalja zakonska dob za glasanje također je postavljena na 18 godina i definira tko je punoljetan. Nekoliko zemalja prihvaća raniju ili kasniju dob za glasanje. Neke zemlje poput Austrije i Njemačke dopuštaju 16-godišnjacima da glasaju na općinskim izborima. U Italiji se, međutim, ne može glasati za izbor senatora, osim ako nema 25 godina. Birači u Lihtenštajnu moraju čekati do 30 godina da bi glasovali.
Još jedan uobičajeni lakmus test za određivanje kada je osoba odrasla je dob u kojoj se može kupiti alkohol. Američka brojka od 21 zapravo je prilično visoka. U nekim zemljama, alkohol može kupiti bilo tko, ali se prema njemu ne postupa s istim poštovanjem “obreda prijelaza” u zemljama s minimalnom dobi za piće. U većini zemalja dob za piće je 18 godina. Nekoliko zemalja, uključujući Španjolsku, Francusku, Austriju i Njemačku postavljaju dob za piće na 16 godina. Neke zemlje dopuštaju djeci mlađoj od XNUMX godina da konzumiraju alkohol, ali ga ne kupuju.
Dob može utjecati na to kada se djeca smatraju kazneno odgovornom, ili odrasla osoba u očima zakona. Možda nije iznenađujuće da zemlje s niskom dobi za brak, pijenje ili dječji rad procjenjuju kaznenu odgovornost već sa sedam godina. Ipak, Sjedinjene Države također smatraju da su sedmogodišnjaci kazneno odgovorni i da ih se može optužiti kao odrasla osoba. Ovo je rijetko, ali nije nemoguće. Često je dob za krivičnu odgovornost oko 7-14 godina.
Osoba se također može smatrati punoljetnom ako je pozvana ili dragovoljno služi vojnu službu. U većini zemalja ova dob je 18 godina, iako je nekoliko zemalja postavilo dob na 16 ili 17 godina.
U različitim zemljama, kulture također mogu utvrditi da je netko punoljetan prije nego što nastupi zakonska dob za punoljetnost. Na primjer, ceremonije punoljetnosti za židovsku djecu, šišmiš ili bar micve događaju se kada dijete ima 13 godina. Također, mnoge obitelji meksičkog podrijetla organiziraju zabave za punoljetnost za svoje 15-godišnje kćeri, koje se zovu quinceaneras. Mnoge lokalne tradicije dijete smatraju odraslim puno prije nego što se dijete zakonski smatra odraslim.