Dob u kojoj se osoba smatra punoljetnom osobom u SAD-u je obično 18 godina. Ono što definira punoljetnu osobu je sposobnost legalnog rada, sudjelovanja u ugovorima, glasanja, vjenčanja, davanja seksualne privole i pridruživanja vojsci. Međutim, biti punoljetna osoba mlađa od 21 godine ne daje pravo u većini država na kupnju alkohola.
Dob u kojoj se u SAD-u postaje punoljetna osoba uglavnom je dob u kojoj se većina djece u svijetu smatra odraslima. Nekoliko zemalja postavlja ovu dob nižu, ali u većini zapadnog svijeta osoba se smatra odraslom s 18 godina.
U nekim slučajevima, dijete mlađe od 18 godina je punoljetna osoba, posebno za potrebe sklapanja braka ili potpisivanja ugovora prije 18. To je rijetko i obično se događa ako dijete tuži svoje roditelje za emancipaciju. Međutim, emancipirano dijete je još uvijek “maloljetno” i ne može glasati dok ne navrši 18 godina.
Za mnoge roditelje izraz punoljetna osoba ne znači da njihova djeca posjeduju određene karakteristike odraslih. Na primjer, biti odrasla osoba znači biti sposoban donositi zrele odluke, sudjelovati u građanskim stvarima, imati samokontrolu i biti odgovoran. Nekim 18-godišnjacima jednostavno nedostaju te karakteristike i potrebno im je više vremena da ih razviju. Neki roditelji zabrinjavaju da 18-godišnjak može donijeti odluke koje mijenjaju život, poput ranog braka ili pridruživanja vojsci, koje možda nisu donesene s značajnim promišljenošću.
Roditelji vrlo malo mogu učiniti kako bi ispravili takvu situaciju. Mnogi žale što više nemaju nikakvu kontrolu nad svojom mladom punoljetnom djecom. Ironično, za dijete je, možda, ta vrsta kontrole svojstvena odrasloj osobi, u biti znači da roditelj nema daljnju zakonsku odgovornost brinuti se za vas.
Čak i ako je novonastala punoljetna osoba još uvijek u srednjoj školi, roditelj često nije pod pravnim pritiskom da nastavi pružati smještaj ili skrb. Dokazane su neke iznimke od ovog pravila, osobito u slučajevima razvoda u kojima supružnik i dalje traži alimentaciju za dijete ili pomoć pri plaćanju fakulteta. Neki roditelji smatraju da kontinuirana financijska potpora doista svjedoči o činjenici da dijete stvarno još nije punoljetno, bez obzira na dob.
Pitanje punoljetnosti vrlo je ljepljivo za djecu u udomiteljstvu. S 18 godina oni u biti stare izvan sustava i država ih više nema na teretu uzdržavanja. U nekim slučajevima, udomitelji će nastaviti odgajati dijete koje je tehnički odraslo. Međutim, neka djeca zalutaju u trenutku kada bi im najviše koristila pomoć i podrška ljubaznih odraslih.