“Indikacije” u medicini mogu imati dvije različite definicije, koje obje uzimaju u obzir ideju da je indikacija druga riječ za znak ili razlog. U prvoj definiciji, osobe s određenim stanjima pokazuju indikacije ili znakove da ih treba liječiti na specifičan način, bilo davanjem nekog oblika lijekova, bilo podvrgavanjem specifičnim terapijama poput operacija. Simptomi također mogu biti pokazatelji bolesti, a liječnici te simptome mogu koristiti kao metodu dijagnosticiranja bolesti ili čak utvrđivanja smrti pacijenta na temelju prisutnih znakova ili simptoma.
Postoji mnogo načina da se utvrdi koje simptome osoba ima koji mogu ukazivati ili opravdati određeni tretman. Liječnici mogu obaviti fizički pregled ili jednostavno poslušati pacijentov izvještaj o simptomima kako bi odredili najbolji način djelovanja. Ako to ne daje dovoljno informacija, postoje načini da se preciznije odlučite što treba učiniti. To bi moglo uključivati procjenu krvi ili tkiva kako bi se utvrdilo postoje li elementi koji se mogu liječiti.
S druge strane, stvari poput rendgenskih zraka, skeniranja računalne tomografije (CT) ili magnetske rezonancije (MRI) su moguće intervencije koje mogu pomoći u suzivanju najboljeg liječenja. Pozivanje na dodatne pretrage obično je naznačeno prvom liječničkom procjenom simptoma. Na primjer, pacijent u liječničkoj ordinaciji koji ima jaku upalu grla i visoku temperaturu ima indikacije da treba napraviti strep test. Ako je ovaj test pozitivan, to je indikacija za liječenje stanja antibioticima, a postoje određeni antibiotici indicirani u najboljem liječenju strep.
Također mogu postojati lijekovi ili tretmani koji su kontraindicirani zbog pacijentovih simptoma ili prethodne medicinske povijesti. Liječnik koji liječi streptokokno grlo može biti sklon davanju lijeka poput penicilina. Ako pacijent ima alergiju na ovaj lijek, to bi bila kontraindikacija ili se apsolutno ne preporučuje. Budući da je penicilin kontraindiciran, liječnici bi tražili drugi antibiotik koji bi učinkovito liječio strep, ali ne bi vjerojatno rezultirao negativnom ili alergijskom reakcijom.
Simptomi mogu ukazivati na liječenje ili mogu biti pokazatelji bolesti, što se onda može koristiti za određivanje liječenja. Simptomi upale grla i visoke temperature pokazatelji su upale grla, što pomaže liječnicima da odluče testirati za potvrdu bolesti. Zviždanje u disanju i nemogućnost hvatanja daha mogu ukazivati na astmu. Liječnici to moraju suziti, jer postoje mnoge bolesti s vrlo sličnim simptomima. Korisno je imati što više specifičnih indikacija, ali je često potrebno naprednije testiranje kako bi se odredila dijagnoza i liječenje.
Pacijenti također mogu odrediti neke indikacije. Na većini uputa za lijekove nalazi se popis naznačenih uporaba. Ponekad će ljudi koristiti stvari u svrhe izvan oznake, ali mnogo puta se lijek uklapa u specifičnu indiciranu uporabu. Ako ljudi ne vide svoje stanje kao indikaciju za korištenje lijeka, mogli bi o tome razgovarati s liječnicima. Valja napomenuti da je upotreba off-label prilično česta.